Напівдемон щастя короля повна версія читати онлайн. Чому читати книги онлайн - це зручно

Галина Гончарова

Напівдемон. Щастя короля

Інніс ще раз переглянула знахідку.

Старі сторінки не хотіли піддаватися, коробилися під пальцями, папір неприємно пахнув – ще б пак, скільки років книгу ніхто не відкривав…

Інніс і сама натрапила на неї зовсім випадково.

Просто полізла в бібліотеці на верхню полицю, а та сіпнулася під пальцями, дівчина зависла на мить, ледве торкаючись пальцями ніг старих сходів – і щось хруснуло.

Бридко так, неприємно.

Як вона опинилася на підлозі?

Дивом, не інакше.

Вона вже потім подивилася, коли відпочивала і таки полізла за книгою вдруге.

Виявилося, що одна з книжкових полиць була випиляна всередині. Така ось схованка.

Де найлегше сховати книгу?

Та в бібліотеці.

А то була навіть не зовсім книга. Тоненький зошит завтовшки навряд чи в палець у червоній палітурці – вона тоді ще подумала, що колір неприємний, немов засохлою кров'ю вимазаний…

Хоча чи варто собі брехати?

Чи не подумала.

На той момент її цікавив лише вміст.

Книги Так, книги. Брама та проходи в інші світи, чужі життя, інші країни… Якщо більше ніяк не виходить, то можна мандрувати з їхньою допомогою.

А ще вони допомагають забути. Забути.

Зошита, втім, цієї мети не послужила. Ні краплі. Як виявилось – то був щоденник її пра-пра-прадіда – мага. І не простого мага. Некромант.

А таких у Ріолоні не шанували. І завжди були готові допомогти некроманту очиститись. Ясним полум'ям багаття – і до голих, вилизаних вогнем кісток.

Особливо зараз, коли в сусідній країні набирало чинності безбожжя. Так, казали, що раденорці лютують! Уявляєте, їхній король позбавив Храм законної п'ятої частки! Більше того, він заборонив полювати на магів! І вогнища там не горять ось уже років п'ять.

І кажуть – лише тс-с-с-с! - Це тому, що і сам він маг! І як би не некромант!

Але якби він був таким, хіба погодився б його величність видати за нього принцесу Даріолу?

Адже погодився – весілля зіграли кілька років тому, щоправда, законним спадкоємцем Світлий їх поки що не благословив, але тут вже по-різному буває.

Хоча Інніс ці речі цікавили так. Їй однаково до двору не виїжджати. А от у Раденор хотілося б. Там вона могла б відчути себе у безпеці.

Інніс Андаго, дочка графа Сідона Андаго, була відьмою. Або, якщо вже називати правильно, магом повітря.

Слабким, звичайно. Її сил вистачало лише на дрібниці. Вітерець трохи роздмухати, пару хмар пригнати чи відігнати, протяг у кареті влаштувати – щоб дихало легше, чи у приміщенні…

Тепер вона знала, звідки в неї ці сили. Предок писав, що якщо дар є, він себе в потомстві обов'язково проявить. А то як інакше!

Кров, її не підробиш. Якщо, звичайно, чиясь матінка не з конюхом спадкоємця пригуляла.

Втім, у роду Андаго такого не траплялося.

Так, рід Андаго…

Своїми предками Інніс пишалася і хотіла бути гідною їхньої. Зі стін у картинній галереї дивилися на неї портрети.

Фін Андаго. Той самий некромант - з чорним волоссям, стягнутим у хвіст, чорними очима, гордовитим виразом обличчя, гачкуватим носом і випнуто вперед підборіддям. Він ніби випромінював силу та владу. Навіть зараз.

Тидан Андаго. Його онук, за переказами, які ніхто не слухав, – найсильніший маг життя. Рятував людей, буквально з того світу діставав…

Особи, особи…

Всі чорняві, чорноокі, з несподівано білою шкірою… і наприкінці – її мати.

Рітана Андаго.

Чорне волосся, чорні очі, яскраво-червоні усміхнені губи, гордовите обличчя, гагатове кольє на шиї - вона знала собі ціну.

І все ж – кохання зла.

Ех, мамо, мамо, навіщо ти так вчинила?

А тепер ось є небезпека, що рід Андаго перерветься.

Інніс мала всі підстави побоюватися. А справа була така.

Чим вже вразив уяву юної Рітани Андаго Сідон Тімар, молодший син графа Тімара, доньку так і не зрозуміла. Але мати вийшла за нього заміж.

Правда, оскільки вона була останньою в роді Андаго, поставила тверду умову. Вони одружуються, але чоловік бере її прізвище та стає графом Андаго. Це перше.

Чи погодився чоловік?

А ви б на його місці відмовились? З третього сина, нікому не потрібного навіть у великі свята, стати графом і самому собі господарем? Та він із радісним вереском побіг!

Пролог

Інніс ще раз переглянула знахідку.

Інніс і сама натрапила на неї зовсім випадково.

Бридко так, неприємно.

Як вона опинилася на підлозі?

Дивом, не інакше.

Вона вже потім подивилася, коли відпочивала і таки полізла за книгою вдруге.

Виявилося, що одна з книжкових полиць була випиляна всередині. Така ось схованка.

Де найлегше сховати книгу?

Та в бібліотеці.

Хоча чи варто собі брехати?

Чи не подумала.

На той момент її цікавив лише вміст.

А ще вони допомагають забути. Забути.

І кажуть – лише тс-с-с-с! - Це тому, що і сам він маг! І як би не некромант!

Але якби він був таким, хіба погодився б його величність видати за нього принцесу Даріолу?

Інніс Андаго, дочка графа Сідона Андаго, була відьмою. Або, якщо вже називати правильно, магом повітря.

Кров, її не підробиш. Якщо, звичайно, чиясь матінка не з конюхом спадкоємця пригуляла.

Втім, у роду Андаго такого не траплялося.

Так, рід Андаго…

Особи, особи…

Всі чорняві, чорноокі, з несподівано білою шкірою… і наприкінці – її мати.

Рітана Андаго.

І все ж – кохання зла.

Ех, мамо, мамо, навіщо ти так вчинила?

А тепер ось є небезпека, що рід Андаго перерветься.

Інніс мала всі підстави побоюватися. А справа була така.

Чи погодився чоловік?

І друге.

Графство Андаго, титул і замок, а також усі гроші успадковують її нащадки. Що було чітко прописано у шлюбному контракті.

Інніс потім, коли мама вже вмирала, допитувалась – навіщо?!

Чому, чому вона тоді про це подумала? Адже в мить щастя ми всі так безтурботні, так мало замислюємося про майбутнє… але мама лише знизувала плечима.

Не знаю, Інею. Так треба було.

Вже потім, знайшовши щоденник, Інніс зрозуміла, що, можливо, це говорив дар. Нехай і непроявлений, нехай у крові були лише крихітки, але їх виявилося достатньо. Іноді її мама могла сказати щось - і потрапити точно в ціль. Її поради завжди опинялися до місця, хоч їх і не одразу приймали всерйоз, її слова били без промаху… Життєвий досвід? Чи все-таки уламки дару?

Проте папери зберігалися в короля.

А родина Андаго жила, наживала добра, народила дочку.

Ось більше дітей чомусь не виходило, але Рітана не сумувала. Дівчинка росла здоровою, веселою, розумною... а син?

Вийде – народимо. Ні?

Ну, буде як і раніше – один прийомний граф є, другий знайдемо! Чай, не крокодил заморський росте, вродлива дівчинка буде!

Інніс і вірно росла вся в Андаго. Те ж чорне волосся, ті ж очі, мармурово-біла шкіра, гордовитий підборіддя і дар.

Слабкий дар повітряниці, який вона, за дитячою звичкою зберігати таємниці, ховала від усіх. Від батька, матері, слуг...

Так цікавіше!

Все було добре, нічого не віщувало біди.

Мама згоріла за два місяці, коли Інніс було тринадцять років.

Її скосила дивна, нікому не відома хвороба. Храмовник радив молитись – не допомагало. Маг життя хитав головою - його сили йшли в графиню, як у прірву, а поліпшення не було. Їхати до столиці?

Відразу не поїхали, а потім – Рітанна не перенесла дороги. Вона згасала швидко і безнадійно, на очах у рідних, які не могли їй допомогти.

Інніс просиджувала з матір'ю дні та ночі, батько заливав горе вином.

Він його вином заливав після смерті матері. Тоді й зустрів Аморту.

Аморта Моралес, молодша дочка сусіда барона, була не надто гарна, зате розумна, хитра та розважлива. Хоча ні. Чи не розумна.

Розум – це все ж таки щось інше. А ось бути по-житейськи, по-практичному хижою та розважливою… Це називається якось інакше. Повз свою вигоду вона не пройшла б, хоч у житті й десятка книжок не прочитала.

І не пройшла.

Повз батька Інніс.

Що вже в них там було – п'яні чи як? – Інніс не знала. Але коли через три місяці батько, ховаючи очі й червоніючи, промимрив, що зобов'язаний одружитися з Амортою, бо матиме дитину... доньку, ну ти ж розумієш, ти ж доросла...

Інніс ще як розуміла. І скандал закотила недитячий. Кричала, жбурлялася речами... На могилі матері ще земля не осіла, а він!

Штани утримати застебнутими не міг?

Батькові це не сподобалося – і дівчинка отримала ляпас. Після чого замовкла, розгорнулася та вийшла. Вона відплатить.

Коли їй виповниться 25 років, вона стане графинею і викине цього зрадника на вулицю. Почекати доведеться зовсім небагато – дванадцять років. Вона впорається.

Інніс мовчала і під час весілля. Мовчала, коли її вітали. Мовчала під час весільного бенкету. І лише наступного дня, коли Аморта спустилася до сніданку задоволена, ніби обжерлася сметани кішка, висловилася. Різко та зло.

Йшлося про те, щоб Аморті відвести відповідні покої – і Інніс прийняла свій перший бій.

- Думаю, любий, мені варто зайняти сусідні з тобою покої? - муркотнула Аморта.

Інніс підняла брови.

- З чого б, пані?

Аморта скривилася, але ...

– Дитино, люба…

- Найдорожче обходьтеся тут ви, - відрізала дівчинка. - Батьку, я наполегливо прошу вас дотримуватися пристойності.

Сидон підняв голову і схрестив погляд з донькою. Ух-х-х!

Немов у вир провалився. Чорний, холодний, бездонний.

– Дочко, я розумію…

– Ні, тату. Не тямиш.

- Помовч і послухай! Аморта – моя дружина! Вона народить тобі брата! Ти можеш її не любити, але хоч краплю поваги до неї.

- Любий батько, - Інніс дивилася, як її мати, зло і загадково. Ох темна кров! - Навряд чи можна виявляти повагу до жінки, яка, не посоромивши людей, залізла в ліжко до вдівця, не встигло ще охолонути тіло його дружини.

Лупа вийшла на розмах. Вийшла б…

Інніс ухилилася. Рука Аморти врізалася в спинку крісла, повисла безсило.

- Сідон! Синя!

Батько кинувся до цієї, роздивлятися її ручку, сюсюкати...

А Інніс холодно добила, карбуючи кожне слово:

- Покої графині не може займати повія.

Звичайно, Аморта зайняла омріяні покої. Та біда – там не затрималася. Її почав відвідувати привид. Ночами віяв холодом, шурхотів у кутках, шепотів щось незрозуміле…

Довелося переїхати, доки дитину не скинула.

Інніс дивилася жорстко, прямо зустрічаючи погляд батька. Звинувачувати він не наважувався, хоч і розумів, що нікому іншому це невигідно. А Інніс якраз почала відкривати у собі дар.

І до чого раділа, що мовчала в дитинстві! Зараз же…

Протяги, від яких ненависна мачуха не вилазила з застуд, нахабний вітерець, що приносив їй солому і бруд на зачіску, шарудіння по кутах - вітер носить і голоси. Попроси – і він почне шепотіти, випускаючи шепотки з полону своїх крил.

Шкода, що дару не вистачало на більше.

Хоча… Зважилася б вона? Чи ні?

Засудити людину – страшно. А вже виконати вирок...

З іншого боку, в юному віці спустити тятиву помсти набагато легше, ніж раніше чи пізніше. Інніс обнишпорила весь будинок, розшукуючи інші речі прадіда. Щось ще крім щоденника. Щось, що могло допомогти?

Не знайшла. На жаль…

Аморта народила сина. Його назвали Інгор. На подвійну «н», обов'язкову для всіх Андаго, батько все ж таки не наважився. Тоді.

Зараз і це б його не зупинило.

Чи любила Інніс брата?

Смішне питання. Вона його й братом не рахувала. Так… прижиток…

Батько бісився, Аморта плела інтриги, налаштовуючи його проти дочки - і досягла свого. Сідон зібрався видати Інніс заміж.

І за кого!

За сусіда! За молодшого брата Аморти! Шостого сина барона, бовдура та вертопраха!

Хлопчисько вже приїжджав з батьком на оглядини – і Інніс мало навиворіт не вивернуло. Ось… глистенят!

Як і Аморта – білобрис, світлоокок, з обличчям, що нагадує непропечений млинець, і носом-картоплею… і ось із цим – навіть за руки взятися?!

А подітися нема куди!

До повноліття її батько може видати заміж. Інше питання, що цього хлопчика він підме під себе, дружина допоможе ... І виявиться Інніс хоч і графинею Андаго, та на десятих ролях у будинку. Не викине нікого та не зупинить. Не факт ще, що вона, Інніс, під час пологів не помре від нещасного випадку. Зараз вона хоч щось може зробити, потім і того не залишиться. І вже Аморта відбирає в неї нитки влади.

То там, то тут…

Ну та гаразд, сквитаємось. Сьогодні ніч гарна, темна.

Інніс посміхнулася, дивлячись на вікно. Так-то, молодик сьогодні. Ні зірочки на небі, ні місяця… вугільна ніч. Хмари звідкись натягнуло – гаразд. Для її цілей така ніч найкраща!

Інніс повільно взяла до рук щоденник, перегорнула...

Що робив її предок?

Щедро ділився досвідом! Не приховав. І описи ритуалів залишив, і кого, і що, і як… Спасибі йому за це.

Надія, звичайно, відверто дохла, давно всім відомо, що існує сім різновидів магії і той, хто здатний до одного, не здатний до іншого. І вірно – вогонь їй не підвладний. І вода теж, і…

Некромантія – справа інша.

Тому храмовники її так і не люблять, що вона багато в чому залежить від крові. Є тут застереження.

Якщо у вас у роді була ця сила – вона вже нікуди не подінеться. Вона залишається у крові.

Варто лише переглянути галерею портретів, щоб переконатися. Вона – тіло від тіла Андаго, кров від крові. Звичайно, зовнішність ще не все, але й інше вона має. Дарунок у крові, характер… Недарма їй кажуть, що вона і за вчинками – що мати, що дід…

А тому…

На вежі було тихо і чисто – не погребувала високородна графиня ганчіркою помахати.

Свічки, крейда, пентаграма ...

Інніс зосередилася.

Дістала голку, ткнула в палець, торкнулася кінчика крейди - потім доведеться повторювати. На кожну лінію пентаграми за один раз. Нехай її кров змішається з крейдою – так захист буде сильнішим, для неї це важливо.

А зараз…

Інніс зосередилася. Іноді їй здавалося, що сила всередині б'ється, б'ється, немов друге серце, ось і зараз все скручувалося в тугу пружину, стискалося в нетерпінні... ну ж!

І дар розпрямився всередині.

Ні, не некромантія. Її власний дар повітряниці.

Якби Інніс бачила себе збоку – вона здивувалася б. У неї талант слабенький. Але зосередившись, вона вже ні на що не звертала уваги. А даремно.

Над вежею згущалися хмари, крутилися, наче їх ложкою розмішували, тонко співала у висоті невидима струна, навколо дівчини завивалися крихітні вихрові смерчі.

Інніс викладалася до кінця - а це в магії важливо. Можна сказати, що визначає все.

Тепер символи.

Смерть, поклик, кров, полювання, демон.

Що потрібно, те й просимо. Про всяк випадок – взяти в руку кинджал. Чи не для захисту - що вона може протиставити демону? Кинжал спеціально взятий так, щоб можна було легко завдати рани собі. Адже демони можуть і зачаровувати. Ось якщо так станеться, то краще за біль немає нічого.

Ще який!

Але це один шанс із сотні. З батьком та Амортою у неї і того немає. Все частіше приїжджає барон, все довше затримується його син, все неслухняніше за дворня...

А коли ця нікчема спробувала її поцілувати в дальньому кутку...

Вбила б!

Довелося, на жаль, обійтися коліном у пах замість кинджала, але… демону можна! А те, що вона душу загубить...

Храмовники, звичайно, так кажуть, ну та чи не начхати? Краще занапастити душу, ніж зрадити свій рід. Своїх предків, свою кров… навіть якщо вона зараз помре, дивитися їм у вічі буде чесно – вона все зробила, що могла. А якщо навіть не спробує, якщо змириться.

Краще тоді одразу на ніж.

Але це теж – зрада предків. Вони дали їй життя не для боягузливої втечі.

Інніс ще раз оглянула закінчену пентаграму.

Ось так. Рівно, хоч лінійку прикладай. А зараз…

Свічки в кути, запалити, зосередитись – і вимовити слова заклику.

Багато тут не треба, дай тільки шанс.

Інніс так і не зрозуміла, в яку мить все пішло не так. Заклинання почало тягнути все більше сил, вогні свічок витяглися вгору мало не на лікоть, у грудях наростав біль… терпи, дівчинко! Ти зможеш!

До останньої фрази вона вже ледве дихала. Опустилася навіть навколішки – стояти було тяжко, боялася впасти, але говорила вперто. Мов гранітна плита з могили матері давила на плечі. А потім раптом хтось підхопив її вантаж, розділив на двох – і стало легше дихати.

Вона вперто домовила останню фразу і притулилася чолом до крижаної підлоги.

Аби тільки не втратити свідомості… аби…

Чуттям відьми, що загострилося, вона вже знала - все вдалося.

Він прийшов…

Я, Олександр Леонард Раденор, – демон наполовину. Це факт. А ось дурень я повний. І це – хоч як сумно визнавати це – теж факт. Упря-амий ...

І вчили, і говорили, так ні! Гордість демона згубила. Чи гординя?

Пес знає. Кажуть, що гордість не дозволяє дворянину стати навколішки перед королем, гординя – перед Творцем. Але в мене не про те йшлося… Гаразд, тут треба по порядку, а то я зараз отрутою почну плюватися.

Ну гаразд, таких здібностей у мене немає. Але ж я демон, я й без отрути дістати можу.

Сів я на трон. Тут усе було гаразд. Більше все одно не було кому - Рудольф і всі його діти, крім дочки від Карлі, мертві, Абігейль - в монастирі, більшу частину її рідні я перевішав. Так, такий ось я живодер. І в грудях нічого не здригнулося, і Шартрези мені ночами не снилися, тим більше не приходили. Теж мені, безневинно убієнних знайшли! Та цю гидоту ще в колисках передушити треба було!

Ну та гаразд.

Осів я на трон – і завив. Звичайно.

Ні, король, звісно, може займатися справами королівства. Але тоді це доводиться робити його наступнику – і довго чекати на нього не варто. Безтурботні королі надто довго не правлять, факт.

А тому…

Перше, що я зробив, – це наповнило столицю примарами. Вони були в усіх особняках і доносили мені всіх аристократів. Потім я проїхався країною з тією ж метою.

Аристократи, звичайно, думали, що я, як Рудольф – поїхав замками заради полювання, баб та інших розваг.

Довелося розчарувати.

Подарунки я звичайно приймав, жінок до себе допускав, але обмежено. Тобто – на час акту.

А потім – пішла геть.

Спати я ні з ким не міг і не хотів. Занадто це інтимно.

Рідні – до них я теж заїхав, хоч на пару днів – були щасливі. Рік карбував монету, Анрі ганяв розбійників по горах, Марта ж ...

Марта попросилася зі мною.

Сумно їй було в Торріні, та й зайнятися більше нема чим. Я ж був її улюбленою дитиною. Рідним та обожнюваним. До малечі від Карлі у неї такої симпатії не було.

Я подумав і погодився. Тільки не відразу, а трохи згодом. Ось трохи безпечніше у палаці стане…

Марта обмовила термін півроку – і досить повисла у мене на шиї. І так - така я худоба, я подумав тоді, що хоч частину турбот вона з моєї шиї зніме. Адже теж некромантка. От і нехай примар ганяє, наприклад.

Ще я збирався наповнити палац «мисливськими трофеями». Наробити опудало вовків, ведмедів, лисиць, кабанів – більші та страшніші, покласти всередину по живій кістці і закликати духа. Нехай стоять по кутках. А ось у разі небезпеки…

Це ж опудало! Можна рубати і колоти скільки захочеться – нічого йому не буде. А ось що буде людині.

Або загризе, або роздере, або затопче. Дивлячись чим оснастити…

Але знову ж таки – самому мені це було складно. Не під силу, ні, цього вистачало. Де б час взяти! Марту можна було залучити і до цього.

Рене б… Але той їхати з Торріна не збирався. Йому і там непогано жилося, з Кассі та дітьми. Дитину Карлі та Рудольфа вони виховували на совість, хоча всі вважали дівчинку їхньою дочкою. Здібностей у малюка не було ніяких, але воно і на краще. Нехай залишається звичайною дитиною. Потім я її заміж видам.

Добре у Торріні. Всю придворну зграю я залишив за межами графства, до речі. З собою взяв лише Томмі, навіть Рене не кликав. Нехай ще доведе свою відданість.

Безперечно, він корисний, розумний, серйозний, але поки що його треба перевіряти. Влада і не таких ламала.

І я зайнявся країною.

Довелося поїздити всіма провінціями, в тому числі й приєднаним Ратавером. Скрізь я перевіряв намісників «на вошивість» найпростішим методом. Ішов на цвинтар, піднімав кількох мерців, краще за страчених нещодавно, і розпитував. Брехати некроманту у них не виходило, так що…

Когось я за наслідками вішав, когось нагороджував. Залишав збірку наказів – і їхав далі.

А збірка була простою, Рік склав.

По-перше, дворянам заборонялося карбувати свою монету.

По-друге, Храму заборонялося збирати п'ятину. Якщо хтось хотів їм пожертвувати – питання одне. Ні? Тоді вибачте. За шантаж та здирництво можна і повісити.

По-третє, чітко визначався розмір податків. Чиновникам я пояснював, що за збір «надлишку» вішатиму. Можна – за ноги.

Спершу мені не вірили. Але привиди залишалися. І коли я знову проїжджав цими місцями – доповідали мені про все. Після дванадцяти повішених намісників решта побоювалася. Хабарі брали мало не в темряві та під ковдрою. Так, і натурою теж. Але примари не дрімали - і голови летіли знову і знову.

Морінар, до речі, був задоволений. Все-таки тепер у скарбницю йшло набагато більше грошей, ніж раніше.

Ні, він не крав. Він поки що – вкладав. У майстрів, купців, дороги, придорожні шинки... неблагородно?

Зате вигідно!

Я щиро намагався вникнути у всі тонкощі і частенько просиджував із ним майже до ранку.

Тьху на вас! Які бали? Коли мені взяти на них час?

Турніри?

Та те саме!

Гулянки для простолюду влаштовувалися, а ось у королівському палаці визнавався тепер лише один вид розваги – робота. А якщо комусь нудно – завжди можна пил протерти або підлогу помити. Я не заперечую.

Лицарі нарікали і швидко розлютили мене настільки, що я їх відіслав. Не аби куди, ні. По країні боротися з розбійниками.

Неблагородно?

Зате цікаво! Те саме полювання, тільки на людей. Приємної погоні, панове! Симпатії я до розбійників не відчував. Погуляли за Рудольфом – і вистачить. Час повертатися додому і займатися своєю справою. Землю орати, дітей вирощувати… нудно?

Згоден. На волі воно веселіше. Але не довго.

Лицарі побурчали, але після того, як я оголосив про нагороду за найбільшу кількість знищених розбійників – не вбитих, а наведених у столицю, надихнулися. Так само цікавіше!

Хлопчаки!

Нехай у залізі, але такі хлопчаки!

Решта була справою техніки.

Убезпечили і полагодили дороги – покращилася торгівля – з'явилися гроші – вклали їх у рудники та виробництва – знову з'явилися гроші – допомогли гільдіям – отримали прибуток – допомогли флоту – передушили піратів – допомогли армії…

Рутинно, спокійно, методично.

Тут головне було визначити, чим займаємося одразу, чим пізніше, куди вкладати, скільки, що просити натомість.

Цим займався Морінар, я погоджував його плани з Ріком, іноді коригував – і працював. І країна зітхнула трохи спокійніше.

А я – розслабився.

Ідіот малолітній!

Сопляк самовпевнений!

Мені й на думку не спало, що мені, як різдвяному поросяті, дають нагуляти жирок до свята. Я ж говорю – ідіот. А Дарій натякав, що пошкодувати доведеться.

З Ріолоном я теж планував розібратися, хоч і трохи пізніше. Все-таки Ведненський ліс та Шахтні гори… тут вони мене випередили.

Я сидів на троні вже два роки, коли Дарій надіслав мені пропозицію.

Чи не хочу я познайомитись із його сестрою? А то король, останній у роді, непорядок...

Це я сам розумів, але на весілля не тягнуло. Ні з ким. Звичайно, пару придворних дам я поваляв, не без того, але... така лихо!

Не встигне з-під тебе вилізти, як стогнати береться. А чи не можна мені брязкальця, чи таткові земліці, чи братику позов, чи…

Чи не дарувати?

Ославлять на все королівство як скупий.

А що я за король, коли свої закони порушую? Не просто так вони мене просять! Найчастіше намагаються на свою користь, але за чужий рахунок. Нічого не скажеш, намагаються з душею, але потім все одно гидко. Мильний присмак у роті залишається.

Довелося плюнути на придворних красунь та ходити до Елізи. Поговорив я з пані, як з другом, пояснив ситуацію і став заходити двічі на тиждень. До однієї милої та тихої дівчини. Розплачувався золотом, іноді дарував дорогі брязкальця… принаймні вона пила зілля – і я міг бути спокійним. Бастардів плодити не хотілося.

Тут вибачте. Чи то жінки за часи правління Рудольфа скупилися, чи мені не щастило, але щиро мене ніхто не любив. Лише мріяли про вигоду. Привиди доповідали…

Та ще й Карлі…

Поводилася вона так, що мені її іноді хотілося вбити. Після пологів ще й тижня не минуло, як…

– Алексе, нам треба поговорити.

Мені це й даремно не треба було. Але...

– Про визнання моєї дочки принцесою.

- Може, ще й наслідний?

Іронії моє колишнє кохання не вловило.

- Чому б ні?

Я посміхнувся. Вручив Карлі ключ.

Дістав із столу мішечок із золотом, приклав до нього.

- Це що? Навіщо?

– Це – від усипальниці. Там лежить Рудольф. Береш пасмо волосся, йдеш до магу життя, платиш, порівнюєш. Якщо вони збігаються – добре. Якщо ні – вибач, ти взагалі не тільки з дядьком спала.

– Алекс! Я впевнена!

– Ось коли й маг упевниться – тоді приходь.

Карлі пішла, обливаючи мене зневагою… щоб повернутися ще за три дні.

– Ось свідчення!

Я прочитав. Зітхнув.

- Карлі, скільки ти заплатила магу?

– Ем-м-м…

- Я ж можу й сам дізнатися. Йому – плаха, тобі – монастир. Я теж перевірив, ще там, у борделі. У них свій маг на платню.

Руді так легко червоніють. Колись мені це здавалося привабливим.

- Ал-лекс ...

– Я все розумію, віконтеса. Значить так, хочеш залишатися при дворі – поводься тихо. Інакше монастир тобі раєм здасться. Зрозуміла?

Зрозуміла, але не повірила. І чому менестрелі запевняють, що старе кохання не іржавіє? Якщо її так поливати - вона і в порох розсиплеться!

Карлі, Карлі…

Але це ще до весілля.

* * *

Принцеса Даріола.

Яка вона?

Чи не красуня, на мій погляд. Висока – на півголови вище за мене, дуже худе, світле волосся, блакитні водянисті очі, майже білі губи. Гарні її руки – з тонкими довгими пальцями, витончені, руки музиканта, художника.

На жаль - при знайомстві я теж не викликаю в неї надлишку симпатії. Мабуть, я здається їй занадто тендітні, а доводити зворотне у мене немає бажання.

Тому я просто цілую їй руку.

- Ваша високість.

Ось так, поки що нейтрально.

Не – моя принцеса, не – ласкаво просимо до мого королівства. Досить і того, що мені зробили пропозицію, від якої важко відмовитися.

Ну так. Розлучився я невдовзі після сходження на трон. Храм прохання задовольнив, хоч і намагався торгуватися. Ось, ваша величність, ми, звичайно, завжди і все для вас, але ж так збідніли, так збідніли, що просто збожеволіти!

Я, крім відсутності п'ятини, запропонував храмовникам попрацювати у безкоштовних лікарнях. В обов'язковому порядку.

Цього їм не хотілося, а тому питання миттю вирішилося на мою користь.

Розвести вашу величність?

Та миттю! Все одно шлюб з нечистю практично недійсний.

Як він ще й не консумований?!!

Адже ви не брешете, наші маги не помиляються.

Тоді – взагалі визнання шлюбу недійсним, вітаємо вас, вашу величність.

І я із чистою совістю зайнявся державними справами!

Податки, доходи, витрати, роз'їзди, розрахунки, страти та призначення… Все це займало стільки часу, що збожеволіти.

Добре хоч Марта, що приїхала незабаром, взяла на себе привидів. Тепер вони спілкувалися з нею, а я міг трохи зітхнути. Так процес притирання нових областей до королівства вимагав від мене всіх сил і часу. Я навіть про жінок згадував лише на п'ять хвилин і вранці. Які там шашні з придворними дамами? Ні сил, ні часу, ні бажання не було. Цікаво, хоч колись я отримаю хоч трохи часу для себе?

А через рік мені написав Дарій.

Писав, що, мовляв, погарячкував. Звичайно, я не повинен був ділитися плодами перемоги, якщо вони в битві не взяли участь. Але... недобре це, коли дві держави ворогують. Та й мені без дружини, мабуть, теж сумно.

А ось у нього є сестра.

Її високість принцеса Даріола Еліанол Ріолонська. І, можливо…

Я подумав. Недовго, приблизно півроку.

А чому б і ні?

Але все те, що ви віджерли при Рудольфі - ви в посалі повернете. І ще доплатіть. Інакше – шукайте їй чоловіка ще десь.

Звичайно, ні Дарій, ні його батько такому повороту не зраділи. І запропонували приїхати в гості, а там уже спокійно все й обговорити.

Ну добре.

Я погодився і розглядав принцесу з інтересом дослідника природи.

На любителя, але симпатична. Що думала вона – і досі не знаю. А ось що думала Марта…

Моя нянюшка висловилася того ж вечора і цілком виразно. Обізвавши принцесу сушеною стервляддю, благання білястою гадюкою та ріолонським страшилищем. І запропонувала надіслати її назад.

Потім посумувала і погодилася, що одружитися мені треба. Із вигодою для країни?

Ох, Алексе, як же ти на свою маму схожий!

З нагоди приїзду ріолонців довелося влаштувати турнір. Сам я, правда, не брав участі. Колись, небажання. Сидів поруч із Даріолою, дивився на лицарів, які були щасливі погриміти каструлями.

Втім, принцесі це явно подобалося. Лицарі, балади, менестрелі, квіти та захоплені погляди, труби та літаври… нудно.

- Алексе, а ви не б'єтеся в ім'я вашої прекрасної дами?

Я знизав плечима.

- Ваша високість, це буде негарно з мого боку.

- Чому ж?

– Я ж король. І змушувати лицарів вибирати між хоробрістю та васальним обов'язком.

- Ви благородні, ваша величність. І ваш вчинок дуже розумний.

Лестити її високість уміла. А її брат – торгуватись.

Але нарешті за кілька тижнів ми зійшлися на цифрі, яка влаштувала всіх. І почали готуватися до королівського весілля.

Витрати, знову витрати. А в мене ще стільки доріг, стільки місць, де потрібні гроші.

* * *

Наречена була… чарівна? Та ні. Гарна?

Чи не на мій смак.

Найбільше Даріола нагадувала саме ту саму стерлядь, тільки в мереживах та діамантах. На рибу її робили схожою і скошене підборіддя, і невеликі очі, і випнута нижня губа.

Про душевні якості нареченої мені доносили привиди.

Принцеса багато молиться, але зважаючи на те, що привидам її молитва не заважає ніяк – за обов'язком. Не молитва, в яку взагалі душу вкладають, а просто вимовлені слова. Відверто принцеса говорила лише один раз і лише з братом.

- Дарунок, це так обов'язково?

– Дарино, ми ж усе обговорили перед від'їздом.

- Ну так! Але...

- Ти ж розумієш, що для Ріолон...

– Та знаю я! Але це так важко.

– Дарина…

Далі нічого розумного не було сказано, тільки сльози, з одного боку, і втіха - з іншого. Звичайно, я нічого не підозрював. Навіть пошкодував її небагато. Може, у неї в Ріолоні кохання було. А тут – я. І виходити заміж за державними інтересами. Принцеса ж.

А кохання хочеться…

Навіть дав собі слово її не кривдити. Ідіот висловухий.

Ми одружилися тієї ж ночі… ну так. А на що чекати? Адже це не погань, я точно знав. А спадкоємець все ж таки потрібен.

У ліжку Даріола несподівано виявилася дуже пристрасною. Вона дряпалася, кусалася, верещала… ну що ж. Хоча в одному пункті у нас не буде розбіжностей.

У ліжку їх і не було. А ось у всьому іншому…

Відгриміли урочистості. Виїхали ріолонці. І лише тоді, поступово…

Даріола виявилася показово побожною. Її манера засуджувати все, що не входило до догмати Храму, мене дратувала. А ще більше дратували спроби загнати в рамки укладання все навколишнє. І все – і всіх.

Треба було певним чином одягатись – Храм та етикет. Є – етикет і Храм. Проводити час та розважатися – Храм. Ходити, казати, дружити – етикет. Навіть лягати у ліжко – і то за встановленням Храму.

Ні, в ліжку все було нормально. Але почувши вперше про заборону на близькість через день якоїсь мучениці.

Ось так ось. Приходиш до дружини, а тобі – вибачте, дорогий чоловік, сьогодні мій служитель мені не велить, бо день усічення глави Сизарди непорочної. Як я зрозумів, цю Сізарду за те й... покритикували, що чи не дала, чи не тому дала…

Пролог

Інніс ще раз переглянула знахідку.

Старі сторінки не хотіли піддаватися, коробилися під пальцями, папір неприємно пахнув - ще б пак, скільки років книгу ніхто не відкривав.

Інніс і сама натрапила на неї зовсім випадково.

Бридко так, неприємно.

Як вона опинилася на підлозі?

Дивом, не інакше.

Вона вже потім подивилася, коли відпочивала і таки полізла за книгою вдруге.

Виявилося, що одна з книжкових полиць була випиляна всередині. Така ось схованка.

Де найлегше сховати книгу?

Та в бібліотеці.

А то була навіть не зовсім книга. Тоненький зошит завтовшки навряд чи в палець у червоній палітурці - вона тоді ще подумала, що колір неприємний, наче засохлою кров'ю вимазаний.

Хоча чи варто собі брехати?

Чи не подумала.

На той момент її цікавив лише вміст.

А ще вони допомагають забути. Забути.

Зошита, втім, цієї мети не послужила. Ні краплі. Як виявилося – то був щоденник її пра-пра-прадіда – мага. І не простого мага. Некромант.

А таких у Ріолоні не шанували. І завжди були готові допомогти некроманту очиститись. Ясним полум'ям багаття - і до голих, вилизаних вогнем кісток.

І кажуть – тільки тс-с-с-с! - це тому, що й сам він маг! І як би не некромант!

Але якби він був таким, хіба погодився б його величність видати за нього принцесу Даріолу?

Адже погодився - весілля зіграли кілька років тому, щоправда, законним спадкоємцем Світлий їх поки що не благословив, але тут вже по-різному буває.

Інніс Андаго, дочка графа Сідона Андаго, була відьмою. Або, якщо вже називати правильно, магом повітря.

Слабким, звичайно. Її сил вистачало лише на дрібниці. Вітерець трохи роздмухати, пару хмар пригнати або відігнати, протяг в кареті влаштувати - щоб дихалося легше, або в приміщенні.

Кров, її не підробиш. Якщо, звичайно, чиясь матінка не з конюхом спадкоємця пригуляла.

Втім, у роду Андаго такого не траплялося.

Так, рід Андаго…

Особи, особи…

Всі чорняві, чорноокі, з несподівано білою шкірою… і наприкінці – її мати.

Рітана Андаго.

Чорне волосся, чорні очі, що горять, яскраво-червоні усміхнені губи, гордовите обличчя, гагатове кольє на шиї - вона знала собі ціну.

І все ж - кохання зла.

Ех, мамо, мамо, навіщо ти так вчинила?

А тепер ось є небезпека, що рід Андаго перерветься.

Інніс мала всі підстави побоюватися. А справа була така.

Чи погодився чоловік?

І друге.

Інніс потім, коли мама вже вмирала, допитувалась – навіщо?!

Не знаю, Інею. Так треба було.

Проте папери зберігалися в короля.

А родина Андаго жила, наживала добра, народила дочку.

Вийде – народимо. Ні?

Ну, буде як і раніше – один прийомний граф є, другого знайдемо! Чай, не крокодил заморський росте, вродлива дівчинка буде!

Так цікавіше!

Все було добре, нічого не віщувало біди.

Мама згоріла за два місяці, коли Інніс було тринадцять років.

Відразу не поїхали, а потім – Рітанна не перенесла б дороги. Вона згасала швидко і безнадійно, на очах у рідних, які не могли їй допомогти.

Інніс просиджувала з матір'ю дні та ночі, батько заливав горе вином.

Він його вином заливав після смерті матері. Тоді й зустрів Аморту.

Розум - це все ж таки щось інше. А ось бути по-житейськи, по-практичному хижою та розважливою… Це називається якось інакше. Повз свою вигоду вона не пройшла б, хоч у житті й десятка книжок не прочитала.

І не пройшла.

Повз батька Інніс.

Що вже в них там було – по п'яні чи як? - Інніс не знала. Але коли через три місяці батько, ховаючи очі й червоніючи, промимрив, що зобов'язаний одружитися з Амортою, бо матиме дитину... доньку, ну ти ж розумієш, ти ж доросла...

Штани утримати застебнутими не міг?

Йшлося про те, щоб Аморті відвести відповідні покої - і Інніс прийняла свій перший бій.

Думаю, любий, мені варто зайняти сусідні з тобою покої? - муркотнула Аморта.

Інніс підняла брови.

З чого б, пані?

Аморта скривилася, але ...

Дитино, люба…

Найдорожче обходьтеся тут ви, - відрізала дівчинка. - Батьку, я наполегливо прошу вас дотримуватися пристойності.

Сидон підняв голову і схрестив погляд з донькою. Ух-х-х!

Немов у вир провалився. Чорний, холодний, бездонний.

Дочка, я розумію…

Ні, тату. Не тямиш.

Помовч і послухай! Аморта – моя дружина! Вона народить тобі брата! Ти можеш її не любити, але хоч краплю поваги до неї.

Любий батько, - Інніс дивилася, як її мати, зло та загадково. Ох темна кров! - Навряд чи можна виявляти повагу до жінки, яка, не посоромивши людей, залізла в ліжко до вдівця, не встигло ще охолонути тіло його дружини.

Лупа вийшла на розмах. Вийшла б…

Інніс ухилилася. Рука Аморти врізалася в спинку крісла, повисла безсило.

Сідон! Синя!

Батько кинувся до цієї, роздивлятися її ручку, сюсюкати...

А Інніс холодно добила, карбуючи кожне слово:

Покої графині не може займати повія.

Звичайно, Аморта зайняла омріяні покої. Та ось біда – там не затрималася. Її почав відвідувати привид. Ночами віяв холодом, шурхотів у кутках, шепотів щось незрозуміле…

Довелося переїхати, доки дитину не скинула.

Галина Гончарова

Напівдемон. Щастя короля

Інніс ще раз переглянула знахідку.

Інніс і сама натрапила на неї зовсім випадково.

Бридко так, неприємно.

Як вона опинилася на підлозі?

Дивом, не інакше.

Вона вже потім подивилася, коли відпочивала і таки полізла за книгою вдруге.

Виявилося, що одна з книжкових полиць була випиляна всередині. Така ось схованка.

Де найлегше сховати книгу?

Та в бібліотеці.

Хоча чи варто собі брехати?

Чи не подумала.

На той момент її цікавив лише вміст.

А ще вони допомагають забути. Забути.

І кажуть – лише тс-с-с-с! - Це тому, що і сам він маг! І як би не некромант!

Але якби він був таким, хіба погодився б його величність видати за нього принцесу Даріолу?

Інніс Андаго, дочка графа Сідона Андаго, була відьмою. Або, якщо вже називати правильно, магом повітря.

Кров, її не підробиш. Якщо, звичайно, чиясь матінка не з конюхом спадкоємця пригуляла.

Втім, у роду Андаго такого не траплялося.

Так, рід Андаго…

Особи, особи…

Всі чорняві, чорноокі, з несподівано білою шкірою… і наприкінці – її мати.

Рітана Андаго.

І все ж – кохання зла.

Ех, мамо, мамо, навіщо ти так вчинила?

А тепер ось є небезпека, що рід Андаго перерветься.

Інніс мала всі підстави побоюватися. А справа була така.

Чи погодився чоловік?

І друге.

Інніс потім, коли мама вже вмирала, допитувалась – навіщо?!

Не знаю, Інею. Так треба було.

Проте папери зберігалися в короля.

А родина Андаго жила, наживала добра, народила дочку.

Вийде – народимо. Ні?

Так цікавіше!

Все було добре, нічого не віщувало біди.

Мама згоріла за два місяці, коли Інніс було тринадцять років.

Інніс просиджувала з матір'ю дні та ночі, батько заливав горе вином.

Він його вином заливав після смерті матері. Тоді й зустрів Аморту.

І не пройшла.

Повз батька Інніс.

Штани утримати застебнутими не міг?

Йшлося про те, щоб Аморті відвести відповідні покої – і Інніс прийняла свій перший бій.

- Думаю, любий, мені варто зайняти сусідні з тобою покої? - муркотнула Аморта.

Інніс підняла брови.

- З чого б, пані?

Аморта скривилася, але ...

– Дитино, люба…

Сидон підняв голову і схрестив погляд з донькою. Ух-х-х!

Немов у вир провалився. Чорний, холодний, бездонний.

– Дочко, я розумію…

– Ні, тату. Не тямиш.

Лупа вийшла на розмах. Вийшла б…

Інніс ухилилася. Рука Аморти врізалася в спинку крісла, повисла безсило.

- Сідон! Синя!

Батько кинувся до цієї, роздивлятися її ручку, сюсюкати...

А Інніс холодно добила, карбуючи кожне слово:

- Покої графині не може займати повія.

Довелося переїхати, доки дитину не скинула.

І до чого раділа, що мовчала в дитинстві! Зараз же…

Шкода, що дару не вистачало на більше.

Хоча… Зважилася б вона? Чи ні?

Засудити людину – страшно. А вже виконати вирок...

Не знайшла. На жаль…

Зараз і це б його не зупинило.

Чи любила Інніс брата?

Смішне питання. Вона його й братом не рахувала. Так… прижиток…

І за кого!

За сусіда! За молодшого брата Аморти! Шостого сина барона, бовдура та вертопраха!

Хлопчисько вже приїжджав з батьком на оглядини – і Інніс мало навиворіт не вивернуло. Ось… глистенят!

А подітися нема куди!

То там, то тут…

Ну та гаразд, сквитаємось. Сьогодні ніч гарна, темна.

Інніс повільно взяла до рук щоденник, перегорнула...

Що робив її предок?

Щедро ділився досвідом! Не приховав. І описи ритуалів залишив, і кого, і що, і як… Спасибі йому за це.

Некромантія – справа інша.

Тому храмовники її так і не люблять, що вона багато в чому залежить від крові. Є тут застереження.

Якщо у вас у роді була ця сила – вона вже нікуди не подінеться. Вона залишається у крові.

А тому…

На вежі було тихо і чисто – не погребувала високородна графиня ганчіркою помахати.

Свічки, крейда, пентаграма ...

Інніс зосередилася.

А зараз…

І дар розпрямився всередині.

Ні, не некромантія. Її власний дар повітряниці.

Інніс викладалася до кінця - а це в магії важливо. Можна сказати, що визначає все.

Тепер символи.

Смерть, поклик, кров, полювання, демон.

Ще який!

А коли ця нікчема спробувала її поцілувати в дальньому кутку...

Вбила б!

Довелося, на жаль, обійтися коліном у пах замість кинджала, але… демону можна! А те, що вона душу загубить...

Краще тоді одразу на ніж.

Але це теж – зрада предків. Вони дали їй життя не для боягузливої втечі.

Інніс ще раз оглянула закінчену пентаграму.

Ось так. Рівно, хоч лінійку прикладай. А зараз…

Свічки в кути, запалити, зосередитись – і вимовити слова заклику.

Багато тут не треба, дай тільки шанс.

Вона вперто домовила останню фразу і притулилася чолом до крижаної підлоги.

Аби тільки не втратити свідомості… аби…

Чуттям відьми, що загострилося, вона вже знала - все вдалося.

Він прийшов…

І вчили, і говорили, так ні! Гордість демона згубила. Чи гординя?

Ну гаразд, таких здібностей у мене немає. Але ж я демон, я й без отрути дістати можу.

Ну та гаразд.

Осів я на трон – і завив. Звичайно.

А тому…

Аристократи, звичайно, думали, що я, як Рудольф – поїхав замками заради полювання, баб та інших розваг.

Довелося розчарувати.

Подарунки я звичайно приймав, жінок до себе допускав, але обмежено. Тобто – на час акту.

А потім – пішла геть.

Спати я ні з ким не міг і не хотів. Занадто це інтимно.

Марта попросилася зі мною.

Я подумав і погодився. Тільки не відразу, а трохи згодом. Ось трохи безпечніше у палаці стане…

Це ж опудало! Можна рубати і колоти скільки захочеться – нічого йому не буде. А ось що буде людині.

Або загризе, або роздере, або затопче. Дивлячись чим оснастити…

Безперечно, він корисний, розумний, серйозний, але поки що його треба перевіряти. Влада і не таких ламала.

І я зайнявся країною.

Когось я за наслідками вішав, когось нагороджував. Залишав збірку наказів – і їхав далі.

А збірка була простою, Рік склав.

По-перше, дворянам заборонялося карбувати свою монету.

Морінар, до речі, був задоволений. Все-таки тепер у скарбницю йшло набагато більше грошей, ніж раніше.

Ні, він не крав. Він поки що – вкладав. У майстрів, купців, дороги, придорожні шинки... неблагородно?

Зате вигідно!

Я щиро намагався вникнути у всі тонкощі і частенько просиджував із ним майже до ранку.

Тьху на вас! Які бали? Коли мені взяти на них час?

Турніри?

Та те саме!

Неблагородно?

Згоден. На волі воно веселіше. Але не довго.

Хлопчаки!

Нехай у залізі, але такі хлопчаки!

Решта була справою техніки.

Рутинно, спокійно, методично.

Тут головне було визначити, чим займаємося одразу, чим пізніше, куди вкладати, скільки, що просити натомість.

А я – розслабився.

Ідіот малолітній!

Сопляк самовпевнений!

Я сидів на троні вже два роки, коли Дарій надіслав мені пропозицію.

Чи не хочу я познайомитись із його сестрою? А то король, останній у роді, непорядок...

Чи не дарувати?

Ославлять на все королівство як скупий.

Та ще й Карлі…

Поводилася вона так, що мені її іноді хотілося вбити. Після пологів ще й тижня не минуло, як…

– Алексе, нам треба поговорити.

Мені це й даремно не треба було. Але...

– Про визнання моєї дочки принцесою.

- Може, ще й наслідний?

Іронії моє колишнє кохання не вловило.

- Чому б ні?

Я посміхнувся. Вручив Карлі ключ.

Дістав із столу мішечок із золотом, приклав до нього.

- Це що? Навіщо?

– Алекс! Я впевнена!

– Ось коли й маг упевниться – тоді приходь.

Карлі пішла, обливаючи мене зневагою… щоб повернутися ще за три дні.

– Ось свідчення!

Я прочитав. Зітхнув.

- Карлі, скільки ти заплатила магу?

– Ем-м-м…

Руді так легко червоніють. Колись мені це здавалося привабливим.

- Ал-лекс ...

Карлі, Карлі…

Але це ще до весілля.

* * *

Принцеса Даріола.

Яка вона?

Тому я просто цілую їй руку.

- Ваша високість.

Ось так, поки що нейтрально.

Цього їм не хотілося, а тому питання миттю вирішилося на мою користь.

Розвести вашу величність?

Та миттю! Все одно шлюб з нечистю практично недійсний.

Як він ще й не консумований?!!

Адже ви не брешете, наші маги не помиляються.

Тоді – взагалі визнання шлюбу недійсним, вітаємо вас, вашу величність.

І я із чистою совістю зайнявся державними справами!

А через рік мені написав Дарій.

А ось у нього є сестра.

Її високість принцеса Даріола Еліанол Ріолонська. І, можливо…

Я подумав. Недовго, приблизно півроку.

А чому б і ні?

Ну добре.

Я погодився і розглядав принцесу з інтересом дослідника природи.

На любителя, але симпатична. Що думала вона – і досі не знаю. А ось що думала Марта…

Потім посумувала і погодилася, що одружитися мені треба. Із вигодою для країни?

Ох, Алексе, як же ти на свою маму схожий!

- Алексе, а ви не б'єтеся в ім'я вашої прекрасної дами?

Я знизав плечима.

- Ваша високість, це буде негарно з мого боку.

- Чому ж?

– Я ж король. І змушувати лицарів вибирати між хоробрістю та васальним обов'язком.

- Ви благородні, ваша величність. І ваш вчинок дуже розумний.

Лестити її високість уміла. А її брат – торгуватись.

Витрати, знову витрати. А в мене ще стільки доріг, стільки місць, де потрібні гроші.

* * *

Наречена була… чарівна? Та ні. Гарна?

Чи не на мій смак.

Про душевні якості нареченої мені доносили привиди.

- Дарунок, це так обов'язково?

– Дарино, ми ж усе обговорили перед від'їздом.

- Ну так! Але...

- Ти ж розумієш, що для Ріолон...

– Та знаю я! Але це так важко.

– Дарина…

А кохання хочеться…

Навіть дав собі слово її не кривдити. Ідіот висловухий.

У ліжку їх і не було. А ось у всьому іншому…

Відгриміли урочистості. Виїхали ріолонці. І лише тоді, поступово…

Ні, в ліжку все було нормально. Але почувши вперше про заборону на близькість через день якоїсь мучениці.

І що мені робити?

Першого разу я погодився з дружиною.

І другий.

А на третій...

Заявив, що вона має рацію. Тож я пішов. І пішов.

У бордель.

Нічого такого я там, до речі, не робив. Просто сидів і розмовляв з Елізою, але дружині донесли. І що тут розпочалося!

Дарина верещала так, що мені здалося - у неї очі вилетять. І як я міг! І я її зганьбив! І це великий гріх! І мені треба на колінах молитися, щоб…

Розмріялася.

Дослухати я її дослухав, вкотре переконуючись, що хорошу справу шлюбом не назвуть. І ввічливо поінформував дружину, що це її проблеми. А я… Щоразу, коли доведеться проводити ніч поза ліжком дружини за її релігійними переконаннями, проводитиму її в борделі. На мої переконання.

У мене така віра.

Дарина почала верещати втричі голосніше, я розвернувся і пішов. Примари донесли - вона ревіла, шаленіла, перебила весь посуд і дрібнички... Наступного дня вибачилася переді мною і більше таких релігійних антраш не відколювала.

Марті це все не подобалося.

Томмі одружився нарешті і поїхав до Торріна, знайомити свою баронесу з родиною. Рене був дико зайнятий, тому я залишався практично один.

Не можу сказати, що ми мешкали. Фактично співіснували у різних всесвітах. У мене були свої справи, у неї свої.

А потім дороги нарешті схрестились. Бразнули, наче мечі в ненависних руках, висікаючи іскри. Проїхалися один по одному із дзвінким скреготом.

* * *

Коли я почув від Марти, що моя дружина, мабуть, затяжіла, я й не подумав дивуватися чи хвилюватись.

Не каже мені? Та мало чому таке може статися!

Може, не розуміє, що відбувається. Або хоче сама переконатися. Про що тут казати? Треба просто дати завдання придворному лікареві.

На жаль, я помилився. І за помилку довелося заплатити швидше, ніж я гадав.

Через два дні, по дорозі до Ліварена – маленьке містечко. Адже я, як і раніше, роз'їжджаю країною, щоб призначені мною чиновники не розслаблялися. Коли на порозі твого кабінету виникає король і вимагає відповіді… Або може виникнути… Це дуже тонізує.

З Ліварена прийшли неприємні звістки. Там розвоплотили близько десятка моїх привидів. Варто було поїхати та розібратися, що відбувається.

Так я й вчинив.

Звикли, що ніхто мені не стає впоперек дороги. Я вже казав, що буваю ідіотом?

Містоправитель - барон Фейгін зустрів мене радісно. Явно проштрафився. Але оскільки я потрапив просто на бал на честь повноліття його дочки – гріх було відмовлятися. Гаразд уже…

Присутня.

Там я зіткнувся з Ліаною Раттерн. Дворянка, з небагатих, зате дуже гарних. Таке ж вогняне волосся, як у Карлі, глибокі сині очі, шикарна постать – і явний інтерес у мій бік.

Каюсь – не встояв. А хто б зробив інакше на моєму місці?

Було кілька танців, були квапливі поцілунки на балконі та в саду, було призначено побачення – і я пішов.

Змінювати погано дружині?

Так я знаю. Але дуже хотілося. А тому…

Уявіть собі.

Ніч, місяць, соловейок співає... гаразд.

І солов'я не було, і молодик – темно, як у грубці. Отже, романтичної обстановки не вийшло. Мені навіть здалося, що Ліана трохи нервує, але я не надав цьому значення - і ми швидко опинилися в ліжку. Там я виявив, що вона не зовсім руда, але пристрасність жінки не зменшувала. Тож ми із захопленням віддалися блуді. Раз, інший…

На третій час не вистачило через те, що до спальні увійшли.

З чотирьох напрямків – двері, два вікна, потайний хід, рівно дванадцять храмовників.

Ліана пискнула і рвонула до них так швидко, що я навіть схопити її не встиг. А натомість поцікавився:

- Чому зобов'язаний, панове?

За меч я навіть не хапався. Їх – дванадцять, я – один. Або перекидатися – і тут вже начхати на меч, кігтів мені вистачить, або… або не перекидатися. І чекати на момент.

Хотіли б убити – витікали б стрілами.

- Олександр Леонард Раденор.

- Так, ви знаєте, це я.

Храмовник жарт не підтримав.

– Ми терпіли ваші гріхи два роки. Ви принижували Храм, ви…

- Позбавив його незаконних доходів, припинив полювання на відьом і взагалі змусив приносити користь людям. Що саме виявилося не до вподоби?

Очі чоловіка спалахнули.

– За ваші вчинки Храм засудив вас до смерті.

Але ж жодної зброї. І?..

- Ви помрете страшною смертю. І нехай вона стане попередженням тим, хто вирішить піти за вами.

Я напружився, збираючись кинутися вперед.

Куди там!

Храмовник підняв руку – і в ній блиснуло щось велике, кругле, срібне…

І ось тут мене скрутило.

Біль був такий, що в мене очі на лоба полізли. Був би я людиною – взагалі б себе не згадав. Але та половина, що дісталася від демона, швидко допомогла прийти до тями.

Перекинутися я не міг – було надто боляче, але…

Храмівники стояли, оточивши ложе, Ліана - дістануся я до тебе, сучка віроломна! – схлипувала за їхніми спинами, срібний диск у руці чоловіка розсипав іскри…

Уроки Рене спливли в моїй пам'яті миттєво.

Чому не пручаються маги? Чому дають спалити? Гаразд би сільські відьми, але й маги теж! Сильні, досвідчені… їх спочатку випивають на кшталт «вампіра». Поповнюють за їх рахунок енергію Храму, щоби не було лиха. А то мага вогню, наприклад, палити небезпечно. Так почнеш, а він відповість і хто ще згорить – велике питання.

І вони думають, що я…

Мене зараз просто висмоктують.

Але ніхто не знає, що зіткнувся із напівдемоном.

Кликати на допомогу?

Відпадає. Ніхто не прийде, я певен. Інакше вони не поводилися б так спокійно.

Опиратися?

Безперечно!

А що мені ще лишається?

І наступної миті з ліжка здіймається напівдемон.

Перейти до іншої форми для мене нескладно. А в неї і кігті, і ікла, і хвіст… двоє храмовників гинуть одразу – одного я дістаю пазурами, а другого хвостом. Закляття зло хрюкає наостанок і розсипається. Щоб його підтримувати – потрібно дванадцять храмовників, це закон. Головний мерзотник, на жаль, поки що цілий, він стоїть далі за всіх. Я відкидаю друге тіло і кидаюсь на третього. І мене зустрічає лезо меча.

Встигаю викрутитися і хапаю канделябр, що стоїть поруч, п'яніючи від люті і припливу сил.

Усіх вас тут покладу, тварюки!

Ваш храм кривавими сльозами заплаче!

Кров ллється по пазурах, я парирую удари, дістаючи хвостом ще одного мерзотника - а не варто було бити в спину! Хтось падає, хтось кидається на мене, над сутичкою стоїть вереск Ліани.

Я недооцінив негідників.

Падає ще один храмовник – і я шукаю головного. Але той уже стоїть у кутку і зловтішно дивиться на мене.

А в руці в нього…

Тільки не це!

- Виганяю тебе з цього світу, демон! Силою Храму, волею Храму...

Слова падають камінням на мою голову, блищить у руці знак Храму, виточений з кришталю, - мабуть, він сильний екзорцист, тому і знаряддя виробництва завжди з собою.

– Кров'ю слуг Храму, жертвою слуг Храму…

Я майже фізично відчуваю, як мене починає виштовхувати із цього світу.

Немов затягує у вирву, і я безпорадно намагаюся хоч у щось вчепитися.

Не дочекаєтесь!

Я не піду звідси!

Це мій світ!

Це мій будинок!

Я – напівдемон. Я король! Я…

Мене вистачає і тягне кудись у невідомість. Навколо лише лінії.

Чорні, сині, червоні - останніх стає все більше і більше, вони тягнуть, вони звиваються в джгути, вони намагаються мене захлеснути... Я з останніх сил б'юся, намагаючись полоснути їх кігтями, спальня давно зникла з виду, я ніби вішу між небом і землею , мої сили вичерпуються, ще трохи – і я просто знепритомнію…

І в цій темряві раптом проблискує тоненька блакитна ниточка.

Така чиста… ясна… наче небо.

Яскраві джгути на мить відхитуються – і я кидаюся до неї. Вчіпляюсь пазурами, вливаю в неї все, що в мене залишилося, – і остаточно здаюся на милість сили.

Хай буде що буде.

* * *

Інніс з подивом дивилася на демона, що з'явився в пентаграмі.

Якийсь він…

Усі як замовляли, так.

Пазурі, хвіст, луска... але хіба він має бути весь у крові і валятися непритомним?

У дідовому щоденнику про таке не йшлося. Жаль, що вона не змогла знайти інших нотаток. Але що тепер з цим робити?

Спробувати покликати його? Потрясти?

Ні, пхати руку чи ногу всередину пентаграми заборонено.

А якщо паличкою потикати?

Він же не може так валятись у неї в вежі? Їй тут тільки дохлого демона на повну красу не вистачало!

* * *

Було боляче.

Пекело боліло все, що мені не відірвали. Здається навіть хвіст. А ще…

– Демоне, ти там живий?! Демоне! Та щоб тебе! Сволота ти, а не демон!

Я напружуюсь і намагаюся спертися на руки. Потім розплющити очі.

М-да, пошматували мене знатно.

Очі повністю залиті кров'ю – здається, хтось мене таки зачепив по голові. Сволота, якщо шрам залишиться, я їх на переробку пущу! Добре хоч струсу мозку побоюватися не треба – у напівдемонів череп міцніший. А в деяких і зовсім мозок розташований в іншому місці. Мабуть, у мене теж. Не головою я думав, що це точно.

– Живий…

Дівчина явно задоволена. Чи ні? Тому що наступної миті…

– Е… демон, а як тебе звати?

Я зусиллям волі повертаю голову. Однак...

Навпроти мене стоїть дівчина. Молода, майже дівчинка, років на десять молодша за мене. Симпатична?

Та ні, я не сказав би. Занадто вона худа і бліда.

Чорне волосся, чорні очі, вилиці, просте темне плаття.

- А ти хто?

– Я – Інніс.

- А я Алекс.

- А-Алекс?

Так, демонів так не звуть. У них має бути інше ім'я. Страшне, таємне, овіяне славою… Усміхаюся.

– Це скорочено.

– А повністю?

- А тобі навіщо?

Дівча плескає очима, але з відповіддю перебуває швидко.

- У мене до тебе справа.

Я тим часом пробую стати на карачки. Потім сісти. Виходить непогано, навіть з урахуванням кінцівок, що підкошуються.

– Викладай?

Відмовлятися я й не думаю. Коли мене сюди викинуло, треба налагоджувати контакти з місцевим населенням. До речі, куди мене викинуло?

- Мене звуть Інніс. І я спадкоємиця графства Андаго.

Щось знайоме…

– Країна?

– Ріолон.

Я трусю головою. Нічого не розумію. Але як?

- Почекай секунду…

Стискаю віскі. Так, на мене напали. Спершу намагалися осушити. Потім, коли я перекинувся, вигнати. І останнє їм навіть удалося. У цьому світі мене точно не було. Я ковзав десь зовні.

А потім повернувся.

Вдивляюсь у дівчисько. Але ж вона…

– Ти не некромант.

– Ні. Я повітрянка.

– А чого тоді взялася за заклик? Це небезпечно, чи знаєш. Такі речі і у некромантів через один раз виходять.

- Ти мене навчатимеш?

- Кому ж треба, якщо батьки не спромоглися ...

Ось тут я почуваюся форменою свинею. Інніс раптом зіщулюється, охоплює себе за плечі і видно, що тема їй дуже неприємна.

– Мамо… пішла.

– А батько?

Дівча скидає голову.

- Та краще б він теж! Мертвими хоч пишатися можна! А він! Сволота!

І на мене ллється потік скарг, з якого я виокремлюю головне - адже дівчинці і справді погано. Чоловікам простіше. І повноліття у нас раніше, і прав більше, а їй куди? Тут і некромантією займешся. І... її дід займався некромантією. Отже, у нього може бути бібліотека. А мені б почитати про те, що сталося.

- Яке сьогодні число?

Інніс відповідає без затримки, і я перевожу дух. Число те саме. Адже могло і…

Так, могло. Я міг у цьому міжпросторі і десять років проговоритися. Пощастило.

- Гаразд, Інніс, давай домовлятися. Що ти хочеш отримати від мене?

Між іншим, я відчуваю пентаграму, випускаючи назовні свій дар. Вона піддається і непогано. Хоча…

А ні, не все так просто. Піддається вона тому, що я не демон. А ще тому, що я не бажаю Інніс зла. Ні краплі. Вона навіть мені подобається.

Красива, розумна, серйозна дівчина. До речі, в чомусь вона підготувалася до виклику демона. Принаймні пентаграма зроблена на її крові. Для захисту краще й не вигадаєш.

Інніс дивиться спокійно та холодно.

– Я не хочу виходити заміж. Я хочу бути графинею Андаго. Ти можеш мені допомогти?

- Вважаю, так. Але не сидячи в цій… до речі, а де я сиджу?

– Це мій родовий замок. Одна із веж.

- Не погано. Так ось. Нам треба буде вирішити, що хочеш отримати.

- Тобто?

Якби я був демоном, я з радістю скористався б ситуацією. Адже дівчинку не готували, як мене, нічого не пояснювали, не вчили некромантії... вона б і дня не прожила, ставши графинею. Адже вона не згадала, що хоче жити довго і щасливо.

Але я її просто шкодую. І тому…

- Ось дивись. Ти мене викликала – це непогано.

Хоча хтось кого викликав – ще питання. Її поклик послужив якорем. А сили викликати демона у неї б віку не вистачило. Швидше я сам учепився, бо був поруч, у найближчому шарі… тут ще треба обміркувати. А поки що – продовжую.

– Тепер тобі треба визначитись із тим, що ти від мене хочеш.

– Але ж я сказала…

- Інніс, люба, стати графинею можна по-різному. Можна вбити твого батька та всіх інших у замку. Можна подати прохання королю. Можна терміново видати тебе заміж - і ти теж станеш графинею. Розумієш?

Дівчинка розуміє. Киває, прикусивши губу.

– Тоді розпочнемо спочатку. Я не хочу заміж. Що ти можеш зробити для цього?

- Можу вбити нареченого. Твого батька. Його батька…

– А без убивств?

- Можемо видати заміж тебе. За іншого.

– Але батько…

- А ось його згода тебе вже хвилювати не повинна. Демонів викликати – вона доросла, а вирішувати щодо чоловіка – як тато скаже?

Інніс червоніє. Зовсім трохи. До речі, дуже мило.

- А якщо я не хочу заміж? Взагалі?

- Якщо ти залишишся старшою в роді, король може надати тобі самостійність. Прямий васалітет. Або дозволити успадкувати ім'я та землі раніше. Але це треба ще заслужити і довести свою здатність керувати.

- Я можу.

- Тоді треба потрапити до короля. Іннісе, а тобі такий дорогий твій наречений?

– Вбивати не хотілося б, – зізнається дівчина.

Знизую плечима.

– Обіцяю – спеціально я його не вб'ю.

Хоча краще б убив, це милосердніше. Інніс явно це підозрює, але вирішує не вдаватися до подробиць.

- Ти позбавиш мене заміжжя, по можливості, безкровно.

– І не завдаючи шкоди тобі. Зауваж – якщо ти помреш, на твоєму склепі напишуть – тут спочиває графиня Андаго. І заміж ти не вийдеш.

Інніс розплющує очі.

- Якби я хотів тебе вбити, попереджати б не став, правда?

Інніс зітхає з полегшенням.

– Я ніколи раніше…

- Я розумію. Тому й говорю.

- Я клянуся не завдавати тобі шкоди. – Клятву я даю спокійно. Інніс мені подобається, я не хочу піднімати на неї руку, але за давньою звичкою некроманта обмовляю: - Якщо ти не завдаси мені першої шкоди.

Інніс пирхає.

– Тобі? Ти ж демон!

- І що? Може, в глибині душі я м'який та беззахисний.

На обличчі розквітає посмішка.

- Може бути. Отже?

– Я допоможу тобі уникнути заміжжя. І допоможу стати законною та визнаною графинею Андаго. Присягаюся.

– Кров'ю?

Витягаю вперед руку. Кулак стискається, з-під пазурів на підлогу капають краплі крові.

– Клянусь.

Дівча дивиться серйозно і вдумливо.

- Я приймаю твою клятву, Алексе.

- Випустиш мене?

Так, я можу вийти й сам. Але навіщо розчаровувати дівчину?

Інніс киває і носком туфельки стирає крейдову межу.

- Ласкаво просимо.

Виявляюся поруч із нею одним стрибком. Схиляюся у поклоні.

– Дякую вам, прекрасна пані. Дозвольте змінити вигляд?

- А ти можеш?

Я киваю. І – змінююсь. Інніс ойкає і відвертається. М-так. Зовсім забув, що мене витягли з ліжка. У натуральному вигляді.

– Вибач…

У мене летить короткий дівочий плащ, я ловлю його та обертаю навколо талії.

- Можеш повертатись. А чоловічого одягу в хаті немає?

Інніс обертається, роздивляється мене і виносить вердикт:

- А ти симпатичний.

– А з хвостом я тобі не сподобався?

Інніс червоніє. Я ніяково кашляю.

- Вибач, добре?

- Притримуй свої демонські жарти при собі, - дівчина дивиться зарозуміло і гордо. Намагається. Щоправда, виходить погано... - Є в мене одяг. У моїх покоях.

- Ходімо?

- Ходімо. Тільки спочатку…

Ну так. Прибирання.

Найненависніше у моїх магічних експериментах.

Я повзаю по підлозі, стираю крейдяний контур, поки Інніс збирає свічки, і розмірковую.

Адже це класичний замах. І воно, напевно, не одне. Якщо це змова – він може бути розгалуженим. Храмовники вбивають мене, а їхній претендент займає столицю, сідає на трон і так далі. Тільки ось біда – не зможе.

Прецедент був.

Звідси висновок – вони мають кров короля Раденора.

Ну, вибір невеликий. Донька Рудольфа ще місяць тому була в Торріні, та й викрасти її у Ріка – завдання непосильне. Звідти навіть мене не викрали свого часу.

З мене теж нічого не зціджували, я помітив би.

А хто мовчав про свою вагітність?

Отож…

Якщо моя дружина не в змові – кличте мене напівангелом. Звідси висновок – можна поки що не поспішати до столиці. Потрібно почекати, поки всі виповзуть на світ, а потім і хапати. До того ж, я зараз у Ріолоні. Заодно подивимося, наскільки дорогі сусіди причетні до змови.

Звичайно, Даріола могла домовитися з Храмом безпосередньо, але в таке віриться важко. А ось у Дарія, який допоміг сестричці, – спокійно.

Напевно, я сам винен у тому, що сталося. Одружився за обов'язком, жив поряд із почуттям обов'язку і забув, що і перше, і друге має на увазі людей.

Живих. Яких не заженеш у рамки та межі. Яких треба вивчати, і вчити, і вчитися. Так як це робили зі мною.

Я ж не дав собі труду ні придивитися, ні задуматися – і поплатився. Досить швидко та жорстоко.

Ще який.

Якби отримував його я сам.

І ось другий урок – моя недбалість може дорого обійтися моїм близьким. І я зараз нічим не можу їм допомогти. Занадто далеко, навіть примари не долетять. Нині мої рідні зможуть розраховувати лише на себе.

Чому я раніше не подумав про їхню безпеку?

Чому не підстрахувався?

Ніколи собі не пробачу, якщо щось станеться з Рене, Томмі, Мартою.

Безтурботний самовдоволений кретин.

* * *

Варіантів я мав два. Перший: терміново викликати Ак-Квіра – і до столиці. Там я порядок наведу, але змовники встигнути встигнути, це і без ворожки ясно.

Другий варіант…

На трон Раденора сісти ви зможете. І навіть посидіть. Секунд двадцять. Потім же... совачок і віночок для виметання пилу. А труна вже не знадобиться, останки можна буде спокійно зсипати у палацову клумбу.

Якщо я трохи затримаюсь, зможу виявити змовників. Але... мої рідні?

А чого тут думати?

Якби я був на місці змовників, я б спочатку прибив короля, тобто мене, а потім, якби все вдало вдалось, взявся б за його оточення. Але... підозрюю, що храмівників, що вижили, там не залишилося. Я взагалі добрий і ласкавий, але розлютили мене неабияк. Тобто я маю якийсь тимчасовий люфт, перед тим, як нападуть на Марту, Томмі, Рене, на ту ж Дарину…

Хоча чи нападуть на Дарину?

Її дитина сьогодні – єдина, крім дочки Карлі. Але до того не дісталися, я б знав. Значить, мою дружину берегтимуть. А ось Марті треба попередити.

Тут некроманти мають свої способи.

Я дивлюсь на Інніс. Гаразд, довіряти ти мені більше, ніж зараз, і не мусиш. Так що…

Виявляюся поруч і торкаюся шиї під густими чорними пасмами. Дівча беззвучно осідає на підлогу. Потім скажу, що в неї голова закружляла, а сам піднімаю з підлоги свічки. Безтрепетно проколюю палець кинджалом Інніс, торкаюся гніт, на кінчику якого запалюється вогник.

– Кров до крові, вогонь до вогню, попіл до попелу, мертве до живого…

Стара змова ллється з язика, сила слухняно обвивається довкола великою чорною змією.

Марта не рідна мені по крові, але рідна за силою. Вона некромант, вона любить мене – і вона завжди має мою частинку. Пасмо волосся…

Далеко… так далеко…

Але нарешті я відчуваю відгук на тому кінці. Так не передаси слова, так не розповіси нічого, але можна вдрукувати в свідомість інше.

Небезпека!

Ховайся!

І це доходить до адресата. Я розумію і заспокоююсь. Марта зможе подбати про себе. Томмі?

Повірте, про нього теж.

Рене? Морінари виживуть за всіх правителів і за будь-якої погоди. Інші ж…

Дарину поки що не зворушать, а більше в мене нікого і немає. Ну, хіба що хтось наївно втече в Торрін. Але там питання вирішить Рік. Та й Рене… взагалі, рибу годувати треба! Навіть ворогами.

Дивлюся на дівчисько.

Зараз приведу її до тями і почну розбиратися тут.

- Інніс, прокинься ...

* * *

Марта розплющує очі посеред ночі.

Сила співає у крові, сила кричить, сила кличе – і поклику не можна протистояти. Вона знає це почуття... як давно вона знає. А колись боялася. Перед тим, як зустрілася з Мішель. Потім уже зрозуміла - неважливо, якою силою ти обдарований, важливо не застосовувати її на зло. Хоча некромантія… м-да.

Біля ніг згортається чорна змія, зіткана з мороку. Вона теж відчула поклик Алекса.

Небезпека.

Її дитина у біді. Марта знає – зараз вона нічим йому не допоможе, окрім одного. Причаїтися, сховатися, зникнути, наче її й немає. І де таке місце? Де не знайдуть некромантки? Не побачать, не почують.

А тривога в крові співає дедалі голосніше.

Струна дзвенить, Марта кров'ю некроманта відчуває смерть, що стоїть поруч, та придивляється, посміхається, потирає руки… Ні, подруга. Сьогодні ти мене не діждеш.

Я не боюся тебе, але я не залишу свою дитину. Хороша мати так ніколи не зробить, а мати Алекса саме я. Нехай народила його Мішель. Її він по крові, мій – за духом.

Я прийду, коли мій час справді настане. А зараз – почекай.

Вдягатися вже ніколи, в кишені теплого плаща, накинутого прямо поверх нічної сорочки, летять монети, якісь коштовності - Алекс дарував їх мамі чи не скриньками, Марта хапає свою сукню, взуття, прихоплює ритуальну зброю будь-якого некроманта - і змія ковзає . Торкнутися рукою – і дорога вниз відкривається перед наділеною темним даром.

Оглянути кімнату, посміхнутися насамкінець – і до порога летить прокляття. Воля некромантів сильна у цьому палаці.

Дякую тобі, Алетаре Раденор, де б ти зараз не був.

Те саме прокляття, яким юна Марта колись прокляла ґвалтівників. Перше заклинання – воно, як перше кохання, вдається найкраще, легше і простіше. Назавжди лишається з тобою.

Марта зникає в стіні за п'ять хвилин до того, як вибивають двері в її кімнату.

Криків вона вже не чує. Хоча ті четверо, хто увірвався першим у її покої, кричать і корчать на підлозі.

У них витікають очі, відсихають руки та ноги, покривається струпами шкіра.

Нічого особистого.

Просто будь-хто, хто прийде до некроманту в гості зі злом, ризикує нахлинатися цього зла на повну. Могли б прийти з квітами, дивишся, і вціліли б.

* * *

Томмі спить у своїй хаті, поряд дрімає Анрієтта, уткнувшись йому в плече, сопе, посміхається уві сні. А потім скидається разом із чоловіком, коли різко віє крижаним холодом.

Від цього вітру не сховаєшся, не сховаєшся, не затулишся ковдрою.

Це вітер смерті. І холод від нього – могильний, наче тебе вже опускають туди, вниз, у труні. Від такого й мертвий встане. І вставали, до речі.

Темрява в спальні згущується, набуває вигляду Марти, посміхається широким, майже акулячим ротом.

- Томе, це я. Березня.

Томмі відразу заспокоюється. Таке він бачив і не раз. Подумаєш…

Алекс і більше номера викидав, і взагалі – з некромантами жити, ночі не боятися.

- Що трапилося?

- Зрада. Бери дружину і терміново ховайся. Я попереджу Морінаров, тож… постарайся дістатися Торріна. З нас усіх ви найвразливіші.

- Що з Алексом?

Том полегшено видихає.

- Добре. А може, підняти гвардію?

- Проти кого?

– Зрозумів. Рі, збирайся.

Томмі вискакує з ліжка. І то вірно, поки невідомо хто, що, як – найкращий спосіб дій це причаїтися. Сховатись і не подавати про себе звісток. А потім... коли все з'ясується...

Томмі не відрізнявся любов'ю та всепрощенням. Але поки що і дружину треба сховати. Вагітна жінка – це чудово, але такий тягар на шиї.

І попередити Морінаров.

Анрієтту доводиться струснути кілька разів, але потім жінка починає ворушитися, і через годину про те, що в ліжку хтось спав, нагадують тільки зім'яті подушки.

І ті вже давно охолонули.

* * *

Інніс приходить до тями не відразу. Але потім темні очі розплющуються.

– Ти… демон…

- Інніс, називай мене Алекс, добре?

Дівчина кілька хвилин розмірковує. Так, не дівчисько, дівчино. І фігурка є, і круглиться, знову ж таки, де треба… Так, про що це я? Здурів, дурень?

У тебе взагалі дружина є!

А щоб Інніс погодилася навіть стати коханкою?

Спокусити я її зможу, тільки ось їй потім життя не в радість буде. Вона дуже гарна і розумна для того, щоб бути другою. Завжди і завжди другий.

Це інші можуть називати коханок фаворитками, але ж слово одне? Повія ...

Як не прикривай золоченим покривалом подерте простирадло…

- Добре, Алексе. Що зі мною?

- Сил витратила багато, ось тобі й погано.

– Може… але чому зараз?

– Раніше ти трималася на нервах, а зараз ось… до речі, давай обговоримо, як нам діяти?

Інніс вчепляється в мою руку. Тонкі пальці просто крижані і трохи тремтять.

- Тобто?

- Іннісе, я можу зараз убити всіх твоїх рідних. Це не складно. Тільки потім почнеться розслідування, і ти постраждаєш насамперед.

Інніс замислюється. Здається, їй це на думку не спадало.

- А як?..

- Скажи, а до тебе може приїхати гість? Чи родич?

– Та-ак… взагалі, маю родичів… по мамі…

- У мого діда була сестра. Анніта Андаго. Вона вийшла заміж, за барона Бельент, в Теварр, і здається, у неї був син. Але ми давно вже не спілкуємось із тією гілкою.

– Воно й зрозуміло. Значить, я твій брат по діду. Алекс Бельент.

- Приїду завтра вранці, не дивуйся.

– Але на чому?

М-так. Хоч і справді на велику дорогу виходь.

Коня немає, грошей немає... Звичайно, підняти я собі можу хоч дюжину конячок, але... Одягу нормального і того немає! Спав без усього!

Інніс насмішкувато посміхається. Я більш ніж впевнений – ця зараза знає, що я думаю.

- Ходімо. Спробуємо щось вигадати.

* * *

У своїх покоях Інніс показує мені на крісло, ще раз уважно озирається з ніг до голови і зникає за дверима. Я розташуюся зручніше і випускаю на волю силу, щоб не гаяти часу.

Поклик розтікається замком, немов я – центр павутиння з тисячами ниток.

Я затоплюю його своїм даром - і точно можу сказати, що так. Засновником роду Андаго був некромант. Або жив тут, хоч і давно.

Відчувається…

Скелет під наріжним каменем замку не звичайнісінький – явно замурували якогось дрібного демона, на фундаменті висічено кілька прокльонів із розряду побажань тим, хто позіхає на чуже. Інніс могла б і не викликати мене - якби її тато привласнив чуже, сам би потім зрікся і втік.

Може, знаєте, робити замах на спадок некроманта, не маючи з ним загальної крові. Можна таких радостей на душу нахопити… Щонайменше – це невблаганні привиди коридорами замку, а то й що хижіше прокинутися може.

Звичайно, щось тут і закладено.

Будували на крові та кістках.

Мені подобається.

До речі, треба буде згодом подивитися. Щоб у тямущого некроманта не було лабораторії? Не вірю!

А прадід Інніс був дуже тямущим некромантом, це я вже зрозумів. Не гірше за Рене. Слабкіший за мене, але це не показник. Не все вирішує погана сила, вкотре переконуюсь.

Просто деякі речі далеко не всім відкриваються і не завжди. Але в мене є сила і бажання, а Інніс – кров роду Андаго. Можемо поєднати.

Оглядаю покої.

І не скажеш, що тут мешкає юна дівчина. Ні, не скажеш.

Покої Дарини, наприклад, схожі на бонбоньєрку. Бантики, рюші, рожеве, біле, золоте, картинки, статуетки…

Та ще й маленькі собачки, схожі на великих волохатих тарганів. Ось не розумію цих істот. Собака має бути звіром, а це – що?! Муфта лапки відростила?

Інніс нічого такого немає. Все дуже суворо, просто, акуратно. Світло-зелені стіни вітальні, великий камін, важкі штори, поліровані меблі зі світлого дерева, а з дрібничок.

Їх тут взагалі нема. Навіть ваз для квітів. Зате над камінною полицею висить здоровий арбалет. І його доглядають, це видно. А на іншій стіні – кілька кинджалів, кожен із яких хоч зараз зняти та застосувати за призначенням. Важкі канделябри зі свічками, поліровані дерев'яні панелі.

Ніжинська кімната.

Дивно…

І – книги?! Так, книг тут дуже багато. Якісь відкриті, якісь закладені закладками, погортати?

Ні, поки що не варто. Інніс буде неприємно, що хтось нишпорить у її речах. Мені б точно було.

О, а ось і вона...

Входить швидкими кроками, а в руках у неї.

- Сподіваюся, це не твій батько?

– Ні. Діда. Чи піде?

Ну вибору все одно немає. Розгортаю та прикидаю. Однак...

- Інніс, ти розумниця.

Замість посмішки графиня червоніє та відвертається. М-да, а переодягатися так одразу не варто... Ну, нічого. Я ж не спокушати, просто не подумав. Тим більше, що речі хороші. Пахнуть лавандою – явно лежали десь у скрині, але з моди не вийшли. Інніс, розумничка, принесла мені щось на кшталт мисливського костюма.

Біла сорочка найпростішого фасону, такі завжди носять, шкіряні штани та шкіряна куртка. Гарна дорога коричнева шкіра, м'яка як олія. Під таку і білизну поки що необов'язково. А ось ноги…

- Подивися. Я не впевнена, що тобі підійде, але це найкраще.

Чоботи явно великі, підошва розсохлася. Але все ж таки не босоніж.

– Звідки?

– Це батькові, старі. Він жадібний, подавиться слугам подарувати, а нога зросла. Тобто набрякла.

- Треба буде поміняти. Тут де є?

– Поруч, приблизно о восьмій годині шляху містечко. Андеррон.

– На моїй землі. Ти зможеш туди дістатися?

Чи зможу я?

Смішне питання.

- Інніс, люба, завтра ближче до вечора зустрічатимеш кузена Алекса ... е ...

- Бельенти.

– Ось, головне не забути.

Дівча посміхається вже зовсім єхидно і суне мені в руки лист, поспіхом видертий з якоїсь книги. Нерівно, клапті стирчать.

– Це сімейне дерево. Вивчи.

– Слухаюсь, моя графине.

- Кузіна Інніс.

- Мила кузина, бабуся мені так багато розповідала про Андаго. Ви не уявляєте, як мені хотілося побачити її батьківщину! А після недавньої війни...

Інніс похмурішає.

- Що ж…

Я посміхаюсь.

- Кузіно Інніс, не варто думати про сумне. Я піду?

Вона киває.

– Так. Завтра вдень?

Ховаю листок у кишеню.

– Обіцяю.

- Ходімо, я виведу тебе із замку. І в мене тут трохи грошей.

- Кузина, я не беру грошей у жінок!

– Знайду. Повір мені, безгрошів'я – не для демонів.

Вірить. Несміливо посміхається ... красива. Мабуть, Дарина набагато страшніша, хоч і принцеса. Знімаю зі стіни кинджал.

– Дозволиш?

- Звичайно.

От і добре. Чи не кігтями своїми себе дряпати? Та й мало хто зустрінеться по дорозі? Аж раптом доведеться... поспілкуватися ближче?

Ми проходимо темними коридорами, нікого не зустрівши дорогою. Вдало, не хотілося б вбивати. Прощаючись біля воріт, Інніс дивиться на мене з сумом. Я торкаюся її щоки.

- Кузина Інніс, посміхніться. Обіцяю, я нікуди не зникну, доки не вирішу ваших проблем.

Не вірить. Але ми впораємося. Обов'язково впораємося.

* * *

Викликати Ак-Квіра нескладно. Він з'являється майже одразу, принюхується.

- Знову ти, некромант?

– Чи є заперечення?

- Ти маєш чим мені заплатити?

Хижко скелю зуби.

- Тоді розташовуйся.

Я влаштовуюсь у нього на спині, і Ак-Квір стрілою зривається з місця.

Вісім годин до містечка?

Інніс, люба, хвилин двадцять - і те чогось цей демон розлінився. Міську стіну ми перемахуємо недбалими стрибками, благо пазурі в нього, що твої шаблі – впиваються на метр у глибину будь-якого каменю. І ось я стою на вузькій вуличці.

Ну, панове грабіжники, невже ніхто з вас не захоче поживитись?

Смішне питання.

Їх вистачає рівно на п'ять хвилин, а потім на мене виголошує компанія із трьох осіб. І так пожвавлюється, що навіть кумедно.

– О! Хто до нас завітав!

– Аристократику, нуд-но!

- Чоловік, гаманець є?!

І намагаються оточити мене з усіх боків. Ні, ну яка наївність! Я що – маю з ними ще й розмовляти?

Зриваюся з місця темною блискавкою.

Першого я дістаю кігтями по горлу, що різко подовжилися, другого - кинджалом Інніс, затиснутим в іншій руці. Третій списує, готуючись втекти, але ззаду нього виростає Ак-Квір, і страшна паща просто відкушує нахабну голову.

- Смачного.

– Дякую.

- Стривай, не жери його кишені, раптом там гроші водяться.

Без зайвої гидливості обшаріваю всі три тіла, висмикую кинджал, витираю їхній одяг. Ну, грошей тут, прямо сказати, небагато. Але ж це не останні грабіжники в містечку?

Прогуляємось ще… тобі багато часу треба, щоб їх дожерти? Ах вже! Чудово! Ідемо.

Демон досить шкодить. Взагалі їм немає вільного доступу в наш світ, але я його сюди впустив, моя сила для нього як якір, я дозволяю йому годуватися - за таке можна і некроманта на спині повозити. Може, не зламається.

До ранку ми встигаємо очистити Андеррон ще від дванадцяти мешканців міського дна. Ак-Квір виглядає задоволеним і обжерливим, у моїй кишені брязкають монети… І ні – мені не соромно. Було б чому! Подумаєш, кілька десятків мерзотників згодував демону! Ті, хто їх шкодує, просто з такими тваринами на темній вуличці не зустрічалися. А от зустрілися б, миттю забули про свою гуманність. Воно дуже зрозуміле, коли зашморгом по шийку або кистенем по темі.

Я відпускаю демона під ранок, а сам завалююсь у найближчий корчму, де й замовляю поїсти. Багато, ситно та смачно. Спати хочеться, але я обіцяв Інніс. Нічого, вночі відісплюся, коли дістануся до Андаго.

Де тут найближчий кінський торговець?

Ах, у двох кварталах звідси? Чудово! А шевець?

Грошей вистачає і на нові чоботи, і на плащ, і на коня зі збруєю та парою сідельних сумок. А гарне тут графство, якщо з півтора десятка мерзотників стільки струсити можна. У нас поки що біднішими будуть. Чи перевірити?

Прогуляюся вночі під місяцем вузькими вуличками столиці.

Правда, потім у гаманці залишається одна дрібниця, але ж не затримуватися? Я потім знову Ак-Квір викликаю.

Кінь повільно рухається до Андаго. Ох і шкода гаяти стільки часу!

З іншого боку… чого його втрачати?

Можна поки що вивчити своїх родичів. І можна поспілкуватися із Мартою.

Адже я не аби хто, я напівдемон, я можу не чекати ночі, щоб покликати. І мене почують.

Сили йде прорва, але я таки примудряюся докликатися до Марти. Вона жива, безперечно. Здорова, спокійна, але дуже зла. Тобто – не в полоні. Але чудово відчуває мою цікавість і відповідає на неї, як може.

Лють, злість, тривога ... треба вночі спробувати закликати демоненка з дрібних, нехай віднесе їй листа. Чи зараз?

Ні, не варто. Я і так вимотався, а мені доведеться не просто чаклувати. І день – не мій час, і сили витрачається багато, і маскування набагато гірше. Станеться тут якийсь холоп – і почнуть шукати мене. Ні до чого.

От в Андаго буде краще, там і стіни допомагають.

М-да, шкода, що я не знав про Інніс раніше. Хороша кров, між іншим. Некроманти - вони не щодня трапляються, до того ж графиня. І характер який!

Яка жінка ризикне викликати демона не заради себе, а заради свого роду? Не знаючи, чи вийде чим закінчиться, чи зможе вона з ним сторгуватися? Адже не заради користі, я б помітив. Їй начхати на гроші, але кров Андаго провалля не повинна.

Чудова дівчина.

* * *

Башти замку Андаго показуються на горизонті вже надвечір. Кінь втомився, все частіше спотикається та переходить на крок. Незручні вони таки…

Мене зустрічають біля воріт.

– Стій! Хто йде?

- Олександр Іннорант Бельент. Молодший спадкоємець барона Бельента. Доповісти про мене господарям.

Погляди у варти недовірливі, але сперечатися вони не наважуються. Адже тут головне, як триматися, а в мене владність вже в кров в'їлася. За стільки років на троні...

Отже, один залишається біля воріт, а другий вирушає доповідати графу. І не найповільнішим кроком.

Довго мені чекати не доводиться, бо надвір вилітає Інніс.

- Кузен! Нарешті! Я так рада!

А ось і її батько… ну що я можу сказати? Дівчинці пощастило, що вона пішла до мами. Тато невисокий, лисуватий, товстуватий, з обвислими бульдожими брилями і незадоволеним виразом обличчя. Явно знає все, любить читати тривалі нотації та не терпить заперечень.

- Кузіно Інніс, я так і думав, що ви просто чарівні.

– Так! Алекс, знайомтеся, цей мій батько, який зараз займає місце графа Андаго.

М-так. Хотів би – не опустив би хліще. Сидон Андаго блиснув очима, почервонів, але крити було нічим.

- Тату, ну я ж розповідала. Алекс мені написав кілька місяців тому, і я запросила його приїхати.

- Я ненадовго, граф, і обіцяю вас не обмежувати. Просто бабуся так багато розповідала про Андаго, що мені захотілося подивитись.

Сидон виставив би мене, але борг гостинності осічок не давав.

- Що ж. Ласкаво просимо, кузен. Дозвольте уявити: моя дружина. Аморта Андаго.

- Дуже приємно.

Торкаюся пальчиків, які мені манірно подає дамочка середніх років і такої ж середньої зовнішності.

Як же вона має не любити Інніс?

Світле рідке волосся, личко з дрібними рисами, худа фігурка, яку не рятує навіть підкладена в усі місця вата, густо зачорнені брови та вії. На тлі Інніс вона виглядає як шматок непропеченого тіста. І що Сидон у ній знайшов?

Якщо мати Інніс була схожа на дочку?

Хоча… чоловіки далеко не завжди обирають сильних та розумних жінок. Набагато простіше знайти ту, поряд з якою здаватимешся всім орлом. Нехай вона – коза, зате ти гордовито ширяєш у висоті, осіняючи землю розгонистими рухами крил і хвоста. Щось мене на лірику потягнуло… побачимо ближче?

Та дамочка приворотним щедро користується!

Крему, притирання, можливо, що й у їжу додає! Чому Інніс не помітила? Так на магів не діє, а заклинання ці досить специфічні. Я їх знаю завдяки розмовам з мадам Елізою, а звідки у сопливого дівчиська візьметься такий досвід?

Розберемося.

Мило посміхаюся.

- Аморто, ви чарівні. Можу зрозуміти вашого чоловіка.

Звичайно можу. І щодо чарівності – чиста правда.

- А ваша мила дитина?

- Інгор? Ах, він зараз у дитячій. Невже Інніс писала про брата?

- Хіба вона могла замовчати про рідну людину? - З усім пафосом проголошую я.

Звісно, не могла. Хоча й рідною його не вважає зовсім. Що вдієш, кров – це ще не все. Є ще й виховання, і спілкування, і якщо дівчину не підпускати до малюка, звичайно, ні про яку споріднену прихильність і мови не зайде. Ви б були прив'язані до людини, яку бачите раз на місяць хвилини зо три, під постійним наглядом?

Ось і я про те.

На честь Інніс, нічого поганого вона все ж малюкові не хотіла. Але й нічого хорошого теж. Просто – не перетинатися жодним чином. Хай його забирають родичі Аморти та роблять що хочуть, хоч із кашею їдять. Її рідня – її проблеми.

Сидон зітхнув і запросив мене до їдальні, по дорозі здивувавшись, що я подорожую без нічого. Довелося зітхнути, що в Раденорі нас зараз не люблять, бідних теварців, а за що?! Ми ж нічого, ніколи, і взагалі.

Тема виявилася дуже благодатною – і ми хвилин десять поливали брудом мерзотника Раденора. А то ж! Чаклун, нечисть, майже некромант, кажуть, мати в нього була вогненна, а сам він – невідомо який. І матуся його свого рідного брата не спалила, а що наробив цей тип – і зовсім невідомо. Але точно, як тільки він з'явився в Раденорі, так одразу ж і почалися біди його дядечка.

М-так. Знав я, що це простежується, але щоб ось так, нахабно проти мене народ налаштовували?

А принцеса Даріола… так, бідна дівчинка. Як же їй важко з цим моторошним типом! Залишається тільки молитися, щоб нещасна жінка не занапастила своєї душі. А то всяке може статися.

М-да… поріднився на свою голову.

Якщо так плутають - дивишся, варто і справді з'явитися, показати всім свою силу і правити сталлю і кров'ю? Чи не варто?

Короля повинні любити. Інакше довго йому на троні не всидіти, він просто себе спалить, намагаючись хоч чогось досягти. Держава - це і так старий, страшний і заржавілий комір і крутити його можна тільки в тому випадку, якщо тобі не протидіють. А за ненависті підданих – про що тут говорити?

Хоча це не мої, в Раденорі до мене, сподіваюся, краще ставляться. Але – симптом, проте. Скільки ж я пропустив повз вуха та очі? Примари хоч і доповідають багато про що, але в Ріолон я їх не посилав. А варто було б, ох, як варто.

Довірливий бовдур. Я це вже казав?

* * *

За вечерею я почуваюся головною стравою. Розпитують мене просто про все – від цін на шовк у Теваррі до моєї родини, від погоди до королівського двору. Я вивертаюся, як на сковорідці, намагаючись не ляпнути чогось зайвого. Виходило непогано.

До кінця вечері Аморта удостоїть мене усмішки і натякаючого погляду з-під ріденьких вій, а Сідон відтає і починає ділитися мисливськими історіями. Якби вони були хоч на третину правдою – йому б звіра й у Раденорі не вистачило.

Я слухаю, киваю, а потім і маю честь бачити спадкоємця. Копію Сідону. Хіба що вуха там від Аморти, а в решті – такий, як вилитий Сідон Андаго. Мабуть, тому дитя батьком і коханим, Інніс все-таки надто розумна, різка, самостійна, та ще й повністю Андаго. Кров не закриєш.

Довелося посюсюкати, заразом зібрав пару волосків з одягу малюка. Подивимося сьогодні, брат він Інніс чи брат.

І повідомляю, що я ненадовго до них. Познайомлюся, а потім і додому через десяток-другий днів. Якщо не соромлю, звичайно. А так я можу і в місто повернутись, чи в селі влаштуватися?

Такої ганьби роду Сідон, звичайно, не допускає і мене ще раз запрошують залишатися, скільки буде потрібно.

Дня зайвого не затримаюсь.

Свою стайню ще розгрібати доведеться, тож на вашу – за мінімальним часом та з максимальною ефективністю.

Туди і заселяють, звісно.

Відмінне місце, до речі. Кістки демона під кутом, найстаріша будівля, стіни, які багато чого побачили, пара привидів, яким треба допомогти стати виявленими, аура пролитої крові – краса!

Я оцінив!

І ще більше, коли ближче до ночі в стіні відкривається потайний хід, з якого показується усміхнена мордочка Інніс. Ось хитрюга!

– Як ти тут?

- Прекрасно. Складіть компанію, кузина?

Витримка у дівчинки виявляється на висоті. Вона сідає в крісло, випиває два ковтки вина і навіть відкушує шматочок яблука, перш ніж запитати:

- Ти знаєш, що Аморта бавиться приворотами?

- Які брутальні слова в устах юної леді! Інніс! Рід Андаго дивиться на тебе!

Яблуко летить у мій бік. Довелося спіймати і також відкусити шматок.

- Соромно ображати собак подібними порівняннями.

– А користуватись приворотними?

- Хто б ще потішився на цю міль без посагу? А ще мені потрібне буде твоє волосся. Або кров.

– Це ще навіщо?

– Перевіримо вашу спорідненість із братом.

- Як тільки знайдемо лабораторію твого прадіда.

– Лабораторію?!

- Я певен, що вона є. Десь у підвалі, можливо, навіть під цією вежею.

- Швидше за все, - замислюється Інніс. - Ця вежа була побудована найпершою, решта прибудовувалося вже пізніше.

– Тоді… ми зможемо спуститися до підвалу?

- Хоч зараз. Усі вже сплять, тож…

– Тож я зачиняю двері – і йдемо. Графіню, ви складете мені компанію?

- Як забажаєте, кузен Алекс.

Чорні очі блищать, губи посміхаються… безперечно, просто так я звідси не поїду. Інніс мені надто симпатична, щоб залишати її напризволяще. Ось влаштую дівчинку – тоді й додому.

До речі, треба буде поговорити з Мартою якнайшвидше.

Вона жива, з нею нічого не сталося, інакше я відчув би. Але знати, що відбувається у моєму королівстві, треба.

* * *

Підвали мені подобаються. Хоча забиратися тут треба, треба. А то пил, павутиння...

Але ці недоліки переважує запах некромантії.

Так, вона також пахне для тих, хто розуміє. Сухою зміїною шкіркою, свіжою кров'ю, нічним полиновим вітром, що гірчить на кінчику язика… Своєрідно, але досить приємно.

Інніс трохи свербить, все-таки дівчинка - воздушник. Їй звичніше відкриті простори, висота, вільний вітер, а тут – ні, тут незатишно.

- Алекс, ти думаєш, Інгор мені не брат?

- Цілком можливо.

Я впевнено йду коридором у бік запаху. Там, де пахне найдужче, там і буде лабораторія. Або схрон. Або ...

Щось нехай буде. Інакше тут не було б такої атмосфери.

- Аморта могла батькові наставити роги?!

– Ця? Ні, хто б на неї потішився? Навіть під приворотним зіллям дурнів знайшлося небагато.

Інніс сяє очима так, що у темряві видно.

- Ти взагалі говориш про мого батька.

– А ось це не факт.

Ротик Інніс відкривається буквою «О».

- Що ти…

- Іннісе, люба, а ти не помітила, що не схожа ні на батька, ні на брата?

– Я копія матері…

– Ось це я й хочу перевірити.

– Ти… ти вважаєш, що моя мати?

- Не знаю. Але перевірити не завадить. До речі, якщо Сидон Андаго тобі не батько, ти можеш просити королівської опіки. А заміж тебе видати без королівської згоди вже не вийде.

– А має бути «але»? – піддражнюю я. - Які ви дівчата недовірливі. Жах!

Відповіддю служить шипіння і маленький кулачок, яким мене намагаються тицьнути в ребра. Гей, між іншим, я злий і страшний демон! Мене боятися належить!

- Ти сам сказав, що з демонами нічого однозначно не буває.

Ось нахабство! Що я демон – пам'ятає, а що мене не можна бити – не розуміє. Куди тільки світ котиться?

- Тебе цілком може видати заміж король. Сама розумієш – графиня, з титулом, із землями – ласий шматочок. А з королем сперечатися важко, там і мене можуть на нитки перемотати. Храм…

Судячи з лайки, в якій згадується королівське нетравлення шлунка після вживання храмовників, Інніс ця перспектива не подобається.

– Алексе, а що тоді робити?

– Подивимося, подумаємо. Скажімо, якщо твій батюшка буде недієздатний, ти можеш про це і не повідомляти. Він житиме у себе в покоях під наглядом надійних слуг, а ти будеш спокійна за себе. Сама вибереш чоловіка, сама будеш господаркою у своєму житті.

Дівчина зіщулюється.

– Він мій батько…

– Перевіримо.

– А куди ти йдеш?

– Шукаю. Адже вашим слугам тут незатишно?

– Дуже. А мені якось нічого.

- Так ти ж Андаго, а кров багато значить. Я б не здивувався, якби при будівництві замку твій предок не тільки демона тут замурував, а й кров'ю напоїв каміння.

– А Храм…

– Тебе це не зупинило.

Ініс замовкає. Чіпляється за мою руку, міцно стискає свічку. Вогник тремтить і тремтить, швидше підкреслюючи морок, ніж розсіюючи його. Мені байдуже, я добре бачу в темряві.

– Алекс…

Запах полину стає все виразніше, вже скоро, вже поряд.

– Навіть якщо я не дочка Сидону, я ніколи про це не скажу.

– Чому?

- Вибач. Я йолоп.

- Думаю, у демонів таких проблем не виникає, - Інніс зітхає в напівтемряві. – Але… навіть якщо я ніколи й не скажу цього вголос, я маю знати правду.

Я обережно стискаю вузьку долоню.

– Правду знатимемо ти і я. Цього достатньо.

Коридор закінчується стіною. Монолітною навіть на вигляд, складеною з великих брил темного каменю - який уже тут хід. Але мене це не зупиняє. Саме звідти тягне знайомим запахом, і я повільно торкаюсь стіни долонею.

І – відкриваюсяїй назустріч.

Як описати це відчуття? Як у дитинстві – ти біжиш квітковим луком наввипередки з вітром. Смієшся, світить сонечко і в голові жодної поганої думки. Так, саме так.

Коли відкриваєшся для своєї сили – такі ж відчуття. Мене пронизує теплою затишною хвилею.

Смерть - це гнилизна, розкладання, тлін?

Ні. Це затишок, спокій, це бездонне чорне озеро, в якому так приємно відпочити… хвиля сили затоплює мене – і коли не залишається жодної думки, я ковзаю вперед. Я сам – ця хвиля.

Я накочую на стіну, проникаю в дрібні щілини між камінням, і бачу, що за ними.

Хвилі немає перешкод.

І якщо так…

Тепер хвиля рухається назад, огортає фігурку Інніс… так, все правильно.

Повітряниця. Хоча й не з найслабших. Просто її магія сильно зав'язана віком. Ось років після двадцяти – двадцяти п'яти її дар почне прокидатися. Або раніше, але після сильних потрясінь.

Я був правий.

Не вона мене сюди покликала. Її сил ледве вистачило, щоб відкрити дверцята, і в кращому разі вона отримала б якусь напіврозумну істоту або зовсім демонічну тварюку. Це я використав її ритуал, щоб вирватися з тієї прірви міжсвіту.

Інніс стривожена. Вона відчуває мою магію, відчуває, що я на неї якось впливаю, і нервує. Нічого, дівчинко, я вже перестав. Ось так…

Розплющую очі, і в зіниці ніби впивається погляд Інніс.

– Все гаразд, мале. Даси руку?

– Просто знайшов вхід. Але для цього потрібна твоя кров. Ти ж Андаго…

Інніс простягає мені праву руку, довгі пальчики трохи тремтять ...

- Вибач.

Пазуром провожу по її долоні. Дівчина шипить крізь стиснуті зуби, але руку прибирати і не думає. Ось так. А тепер притиснути її долоню до стіни. Туди, де пульсує теплом хмарка сили, спорідненої з моєю. Не зовсім перед нами. Трохи збоку.

– Спорідненою кров'ю…

Міг би й не казати. Двері відчиняються безшумно. Просто частина стіни відходить убік. Тихо тихо. І з провалу, що відкрився, знайомо тягне полином. Як приємно, майже як удома.

Інніс вся тремтить, тому я торкаюся чорного волосся. М'які. А здавались такими жорсткими на вигляд.

- Не хвилюйся. Все добре.

Відповіддю служить гордо скинута головка. Боїться, звісно, але нізащо не покаже.

І я першим проходжу в двері, що відчинилися.

Так, ось тут справді жив некромант. Працював. Закликав і заклинав, зміцнював кола своєю кров'ю – не один Алетар Раденор цим грішив, мабуть. Чи не були вони знайомі у ті давні часи?

Некромантію взагалі почали заганяти лише останні років сто, а раніше це було цілком шановане мистецтво. Нічим не гірше за решту сил. Адже важливий не колір, а застосування. Можна подумати, маг вогню гидоти не наробить, якщо забажає? Чим вогненний смерч кращий за живих мерців? Будь-який напрямок можна до зла пристосувати, якщо так подивитися.

Я беру в Інніс свічку, підпалюю смолоскипи.

– Світлий! - Мимоволі вирвалося у дівчини. І було з чого здивовано зітхнути.

Лабораторія була не дуже великою – мабуть, що кроків сорок завдовжки і приблизно стільки ж завширшки. Але скільки тут було цікавого!

Полиці з книгами вздовж однієї стіни – явно не «законослухняне» чтиво. Шафи з різними різницями вздовж іншої стіни. Декілька вроблених у третю стіну наручників – не з простих. І розвішані там же батоги, ланцюги, батоги... Ви про що подумали?

Які збочення?

З деякими демонами чи нечистю без гарного батога і не домовишся. Смолоскипи у підставках, кола та пентаграми на підлозі – щоб малювати не довелося. Тяжкий стіл у кутку.

Затишно, одним словом. Мені. А Інніс?

Я оглядаюся, очікуючи, що доведеться зараз її ловити і виводити з непритомності. Ага, як же… Дівчина захопленими очима дивиться на книги.

Інніс хитає головою.

- Мені і твого виклику з лишком вистачить. А щоб ще… але це ж так цікаво!

А як мені було цікаво покопатися! Але спочатку…

- Ти не заперечуєш, якщо я поки що поговорю з деким?

– Ні. А з ким? І як?

– Є методи. Не заперечуєш?

- Я не буду тобі заважати.

І відходить убік. Аристократка.

Дзеркало на столі я помітив. Невелике, але відразу видно, правильне. З ранніх часів. Такі дзеркала лили, додаючи в скло частинку праху - і дзеркало покірно ставало волі некроманта. Показувало, що він забажає, корилася його силі. Але це раніше. Останні років сто такі умільці перевелися, тільки Рене дещо розповідав.

Я торкаюся простенької мідної рами кінчиками пальців. Звичне тепло озвалося в долоні, наче цуценя погладило. Як же воно скучилотут за ці сотні років...

Дзеркало? Скучило?

Так, саме так. Під час лиття додавали порох, нашіптували слова, вплітали магію – з такими дзеркалами можна було й один з одним розмовляти. А можна й те, що я хотів зробити зараз.

Я кладу руку на скло, відчуваючи гострий шип, що легко проколов шкіру. Дзеркало жадібно приймається пити мою кров. Голодне…

Так, а комусь іншому і брати б його не варто. Я некромант, я знаю, чого чекати, і можу з ним розібратися. А якби на моєму місці був хтось на зразок Інніс... де вона?

За дівчисько можна не хвилюватися. Інніс стоїть біля книжкових полиць і виглядає цілком відчуженою від реальності. Хоч ці полиці на неї губи – від сувоя не відірветься.

І сам би, але спочатку Марта.

Аби все обійшлося…

А наступної хвилини я заспокоєно перекладаю дихання. Марта була ціла і неушкоджена, щоправда, розпатлана, але в іншому явно не мала поневірянь. Від голоду та спраги не страждала, а в іншому – навіть великі некроманти, передбачаючи притулок, не здогадуються помістити туди звичайну гребінець. Ні Алетар Раденор, ні я.

Марта сидить у підземеллі, в моїх таємних покоях, задоволена і спокійна, кутаючись у теплий плащ, а поряд із її ногами згорнулася темна змія. Дух мого палацу.

Тільки зараз я розумію, наскільки нервував свою другу маму. Чи мало що... навіть знищи я потім мерзотників, хто мені її поверне?

Гаразд, якщо Марта жива, я буду добрим. Четвертування не буде. Я їх просто повішаю. За ноги.

Марта тим часом щось відчула, повернула голову праворуч, ліворуч.

– Так. Це я… ти гаразд?

Я ледве ворушу губами, але вона мене чує. Напевно. Тому що проводить руками волосся, глибоко зітхає - і раптом вибухає риданнями.

Давно я себе таким дурнем не відчував. Але довго Марта плакати не стала. Підняла обличчя вгору.

– Алекс. Синку... Живий!

- Мамочка ...

Ось уже воістину – не та мати, що народила.

– Я так за тебе хвилювалась. Коли відчула – одразу втекла сюди, мене твоя змія провела. Тут спокійно, але примари бояться. У палаці повно храмовників, навколо твоєї дружини танцюють навшпиньки, підозрюю, що це все твоя стервлядьі затіяла.

- Мамо, а Томмі? Рене?

- Томмі встиг втекти, зараз везе свою дружину до Ріка. Рене з батьком також зникли зі столиці. Гадаю, зараз вони десь ховаються, щоб голови не позбавили під гарячу руку.

– Когось…

– Так. Казначея, камергера.

Марта почала перераховувати імена, а я насилу тиснув у собі гнів. Ось... с-суки! Знищують тих, кого я насилу знайшов і поставив на посади! Спеціально кілька років підбирав собі команду, щоб за два дні… Здається, я погарячкував з повішенням. Краще - колесування.

- Хтось встиг втекти?

– Чоловік п'ять.

– Мало. Мамо, ти зможеш там доглядати обстановку за допомогою привидів? Хто, що як…

- Цілком.

- У тебе все є?

- Любий, тут є вода, а щодо їжі - дехто з привидів уміє матеріалізуватися. І вони можуть мені принести дещо з палацової кухні. Без надмірностей, та й бог із ними…

– Я постараюся якнайшвидше…

– Краще не ризикуй марно. Алексе, повір, щоб з'явитися тут, тобі знадобиться військо. Тут настільки все просякнуте світлом, що навіть у підземеллі нудно стає. А на що здатні ці фанатики – я краще за тебе знаю. Убережи себе!

- Обіцяю, мам.

- Я тут ще хоч рік просиджу. Але якщо з тобою щось трапиться, краще мені одразу померти.

І не бреше. У жодному слові.

– Тоді поки що відсиджуйся у притулок.

Коли повернуся - зроблю в підземеллях комфортабельну кімнату. Зараз там ритуальний зал і деяка лабораторія, особливо не розгуляєшся. А я там покої відчиняю ось на такий випадок! І на кров закляну!

- Ти де зараз?

– У Ріолоні.

- Не ризикуй даремно.

– Обіцяю.

З тим я вимикаюсь і перевожу дух.

Напевно, це серйозна змова. У потрібний момент ввели війська, знищили неугодних, робили замах на мене – і це не їхня вина, що я вижив, охороняють Даріолу… непогано. Зараз народить вона дитину – і виростять із неї кишенькового короля, який продасть Раденор за жменьку золота будь-кому. Або взагалі встановить теократію.

Запитання: хто все це затіяв?

Відповідь же…

А відповідь доведеться шукати тут у Ріолоні. Щось мені підказує, що братик моєї дружини зобов'язаний щось знати. Чи треба поспілкуватися?

Обов'язково.

Так що двоюрідний брат графині Андаго повинен побувати при дворі. А поки…

Ще раз торкаюся дзеркала. На цей раз воно показує мені Торрін. Там – тиша та спокій. У замку всі вже лягли спати. Ковжу поглядом по спальнях. Рік, Міра, Рене… Рене скидається, відчувши мій погляд, але я одразу йду з його спальні. Ні до чого.

Донька Рудольфа теж мирно спить. Все добре. Томмі сюди ще не дістався, але я знаю, що він живий. Він таки мій молодший брат. Хоч і не рідний, але кров ми змішали. Ось вона і дається взнаки.

Падаю в крісло і перевожу дух.

Інніс стоїть за плечем.

- Так, кузина?

– Ти вже все?

Болван! Ну, що вона могла бачити? Це ж некромантія, не магія повітря!

– Тут так холодно було…

Стискаю її долоню.

- Заспокойся, кузино. Все буде гаразд, обіцяю. Перевіримо твою спорідненість із Сідоном Андаго?

Інніс слухняно киває.

Та ні. Волосок показує спорідненість. Все-таки Сідон Андаго - батько Інніс, хоча, дивлячись на них поряд, ніколи не подумаєш.

- Це навіть і непогано, - Інніс, почервонівши від емоцій, усміхається так, що в мене щось стискається всередині. – Я законна дитина, народжена у законному шлюбі, ніхто не ризикне оскаржувати мої права… І до того ж я звикла пишатися родом Андаго. Знаєш, не хотілося б знати, що моя мати опинилася в ньому першою клятвозлочинкою.

- Незрозуміло тільки, як вона позіхала на цього ушлепка? Пробач…

Інніс знизує плечима з приголомшливою байдужістю.

– Кохання зла, а козли цим користуються. Я належу до роду Андаго і сподіваюся не засмутити ні своїх предків, ні своїх нащадків, а одне гнилий яблучко на дереві ще не означає його загибель.

Що мені лишається робити?

Я шанобливо схиляюся перед дівчиною і торкаюся губами до тонких пальців.

– Міледі. Ви прекрасні.

- Руки забери, хвостатий.

Не зрозумів?! Це ще що таке?!

Холодна хвиля некромантії прокочується по кімнаті, виморожуючи кути. Я мимоволі випускаю пазурі і розвертаюсь, готовий до відбиття атаки. Та ні.

У самому центрі кімнати, над пентаграмою, ширяє привид. Ось… Андаго! А це безперечно був родич Інніс. Те ж чорне волосся, ті ж чорні очі, ті ж риси, вузька кістка… навіть вираз обличчя у них був схожий.

На честь Інніс, вона не верещить. Не ховається за мене, не зомліє. Просто примружується на привида.

- Це хто?

- Думаю, твій предок.

– Правда?

Інніс обережно проходить уперед, майже впритул до примари, придивляється.

- Схожий ... Ви ж Фін Андаго?

– Ні. Його син, Тидан.

Ротик Інніс округляється буквою «О».

– Але ж ви маг життя! Цілитель!

Чоловік сміється. Весело та щиро.

- Внучко, подумай сама, хто може бути найкращим цілителем, якщо не некромант. Я міг відігнати смерть від будь-кого, а одужати – питання часу. І взагалі – це дві сторони однієї монети. Смерть лякає, але переверни монетку та побачиш життя.

– А що ти тут робиш?

Розмови Інніс не цікавлять, для цього вона надто практична.

- А ти? Ти ж… так, магія повітря, – примара уважно вдивляється в неї, – а щоб пробудити мене, потрібна некромантія, і не зі слабких.

Зображаю уклін.

- А це я.

Примара вдивляється в мене. Відчуття таке, наче по тілу нишпорять віником для скидання пилу, таким, з пір'ям.

– Та-ак… напівдемон.

– Чому – підлозі?! – дивується Інніс.

- Тому що я й справді напівкровка. Але на наш договір це не вплине.

- Подробиці?!

Нестиковки в оповіданні Тидан Андаго вичіпляє на раз і запитливо дивиться на мене. За спиною Інніс показую, що потім поясню все. Приймає.

- Значить, Рінна таки попалася.

– Потрапила?

- Ну, ти сама бачиш свого батька. Тобі не здається кумедним, що, розставивши сіті на твою матір, у результаті він заплутався в них сам?

До мене доходить швидше, до Інніс трохи повільніше.

– То він… теж?!

- Є таке. Приворот - засіб сильний.

Інніс видає чотири поверхи із загинами, невміло, але старанно. Я заспокійливо обіймаю її за плечі.

- А ви звідки знаєте про приворот?

- Чи мені не знати?! Іннісе, ти не знаєш, що у твоєї матері ще й старший брат був?

Інніс блідне.

– Д-так. Але ж він…

- Зник безвісти. І то – навіщо він потрібний був Сідону Андаго?

Підхоплюю дівчинку, поки та не зомліла.

- Подробиці, дохлятино!

Ось тепер це сказано відповідним тоном. Примара вдивляється ще раз, я випускаю силу на волю – і ось тут вона блідне.

- Твою ж! Ти…

– Так. Я. І якщо ти мені зараз не відповиш - я твій курник запалю з чотирьох кінців!

Примара зітхає і починає розповідь.

Він взагалі теж некромант. Але в результаті якогось злого жарту долі став цілителем. Якщо перетворити мінус на плюс, можна лікувати тією силою, яка призначена для вбивства, це так. Просто мене ніколи такому не вчили, а от родина Андаго не цуралася експериментів.

Тидан помер, як і належить. Але свого часу він проводив досліди у цій лабораторії. У тому числі і на своїй крові. І в результаті…

Рівно двадцять три роки тому…

Так, рівно двадцять три роки тому помер Діан Андаго. Старший брат матері Інніс. І помер не просто так.

Якщо коротко - хлопця оглушили, стягли сюди, вниз, зв'язали і кинули в одному з підземель, куди вже сто років ніхто не заглядав. Вбити духу не вистачило, а сама по собі людина загнеться за три дні від відсутності води. Тим більше поранений, ослаблий…

Так, власне, і сталося.

Але рідна кров, пролита у підземеллях родового замку, пробудила Тиданна. Хлопчик хоч і ненадовго, перед смертю, але прийшов до тями. І прокляв убивцю.

Кров у хлопчику спала міцно, але тут не треба було ніякої магії.

Будинок, збудований на крові та кістках, мученицька смерть, бажання помститися вбивці – з лишком вистачило.

Кров хлопця пробудила його предків. Саме - Тиданна, який проявився в лабораторії, але вийти звідси вже ніяк не зміг.

А що зміг?

Хоч і опосередковано впливати на кров Андаго. Не просто так у повітряниці з'явилися думки про некромантію, хоча одне з перших правил кожного мага - не грати з чужою силою.

Ось і результат.

- Хто?! – Інніс майже гарчить.

- Вбивця? - Привид єхидно скелі. - А ти впевнена, дівчинко, що хочеш це дізнатися?

Інніс дивиться здивовано.

- Тобто…

А я вже розумію, в чому річ.

- Сідон так хотів стати графом Андаго?

Слово падає з губ примари важко та холодно. Він не бреше, не недомовляє - він чесно викладає все, тим більше в присутності некроманта - адже він дурень зі мною жарти жартувати. Розвтілю…

Інніс блідне, наче крейда.

- На жаль, так. Твій батько вбив твого рідного дядька, а твою матір взагалі обпили приворотним зіллям.

- Вона не була навіть сплячим магом?

Тобто – з непробудженим даром.

– Рінна була розумною дівчинкою, доброю, доброю. Але так. Її брат міг стати магом, коли виросте. Сама ж вона могла лише передати кров Андаго далі.

Зітхаю, підтримую Інніс, яку всю б'є. Така кількість правди на одну людину – це явний перебір.

– Завжди вважав, що найгірші справи відбуваються у добропорядних сімействах. Сідон Андаго забезпечив собі майбутнє і щасливо зажив. Але в Інніс прокинулася кров роду, га?

- Ти ж сам розумієш, що магія прагне збереження. Кров кличе – і силачує. Адже ти й сам такий…

Кров королів Раденора не захотіла розчинятися в демонській, тому в мене й два дарунки, тому я й копія матері, мене визнає палац предків.

– Рітана Андаго померла сама собою?

– Скажи за це спасибі тій білобрисій сучці, на якій одружився її тато, – примара майже спльовує. – Чаклунська кров…

А це цікаво…

У світі є маги, які набрали силу стихій. Є відьми, які знають світ. І є – чаклуни. Тобто ті, кому від народження нічого не дісталося. А хочеться…

А колеться.

І ці ідіоти – ідіотки! - Викликають демонів і укладають договір. Вони їм – доступ та душу. Демони у відповідь – силу. Не найчистішу, але яка все-таки краща, ніж нічого. На всякі капості вистачає.

Ось через такі виродки, до речі, некромантів і не люблять.

І там демони, і тут демони. Заклики, договори... тільки різниця між некромантом і чаклуном така сама, як між королем і селянином. Перший наказуватиме, а другий – принижено випрошувати, так-то. Мені договори не потрібні, я сам собою сила.

Мама договір, до речі, теж не укладала. Марта допомогла. Тож я не чаклун, цього на мені немає.

- Аморта походить з чаклунського роду?

– І вона, і матуся її, і сестра – усі три…

– І я так розумію, що не матусь це почалося?

- Ви про що? - Інніс крутить головою, переводячи погляд то на мене, то на привида. Я зітхаю і починаю пояснювати.

Потрібно віддати дівчині належне - вона все розуміє дуже швидко. І на неї просто накочує сказ.

– Ось… тварюка!

- Я б сказав - тварюки. Дивись, як у світі рухається по колу? Колись Сидон зробив усе, щоб одружитися з твоєю матір'ю. Вбив її брата, обпив жінку приворотним зіллям. І сам потрапив у таку ж силу. У нього вбили дружину, а його опаюють зіллям чи не щодня. До речі, тому він так паршивий і виглядає у його віці. Зілля - вони або дають звикання, і піддослідний кролик швидко розуміє, що його не тим напувають, або так гублять здоров'я, що страх дивитися.

– А мені що тепер робити?

Ми переглядаємось із примарою.

Ось. Ти тут про чисту, високу, теорію магії та інші радощі, а жінки дивляться в корінь. А правда – що?

Інніс наче читає мої думки.

– З одного боку, батько винний. Але ж він мій батько. І Аморта винна. Але її дитина немає? І що тепер робити?

Я теж задумуюсь, але ненадовго. І нарешті пропоную.

- Іннісе, давай вирішувати проблеми по черзі? Ми маємо Аморта. І гадаю, з чаклунками треба розбиратися мені. Довіриш?

Дівчина киває, навіть не замислившись. А ось що робитиму я?

Думаю, треба пожити трохи тут і подивитися, що робитиме Аморта. А вже там…

– А якщо мене за цей час одружаться?

- Овдовієш до шлюбної ночі! – гаркаємо ми з примарою в один голос і починаємо реготати. Інніс дивиться здивованими очима, а потім, мабуть, уявляє, як у першу шлюбну ніч наречений отримає собі на ложі напівдемона і примари - і теж починає реготати до сліз.

Так то краще.

Чим я гірша за наречену? Вже радості точно буде більше!

* * *

У свої покої ми повертаємось тільки до світанку. Інніс іде до себе, я падаю в ліжко і засинаю намертво. Хоч кілька годин добрати…

Будять мене до сніданку.

На цей раз склад розширено. Крім Сідона, Інніс та Аморти за столом опиняються ще дві особи. Страшні…

Одна, мабуть, сестра Аморти. У всякому разі, рідке волосся, плоска фігура і відсутнє підборіддя у них збігаються. Другий теж родич. Що тут сказати?

Навіть недоброї пам'яті Руфіна була симпатичніша. Той самий… Такий щур викликав би розварювання шлунка навіть у Ак-Квіра.

Здається, розуміючи це, він живе за принципом "Мені більше дістанеться" - і міте зі столу все, що знаходиться в межах досяжності. Інніс виглядає так, що я серйозно боюся за життя присутніх. Як би не прибила в запалі.

Кланяюся, представляюсь по всій формі. Мене зустрічають два погляди. Злий - щура, зацікавлений - жіночий. Аморта посміхається.

- Алексе, знайомтеся, моя молодша сестра, Кларіс.

Зображаю уклін, цілу лапку - і мало не задихаюся від приворотних смуги. Сімейний поспіль?

- Радий нашому знайомству. Воістину, ваш рід наділений неабиякою красою.

Інніс пирхає у склянку, переводячи на себе незадоволені погляди.

- Мій молодший брат, Ріфар Моралес. Наречений нашої Інніс.

Оглядаю щура так, що чоловік давно б мені в обличчя вино виплеснув або одразу за шпагу схопився.

- Кузино, невже у вас шестеро позашлюбних дітей? Чи не дай Світлий ноги криві та волохаті?

- Зовсім ні! – обурюється Інніс. І відразу червоніє.

– Тоді чому ви обрали – це?! Молодший син барона, без грошей та земель, без чарівності і навіть без честі?

- Ти що сказав про мою честь? – здіймається зі свого місця Ріфар.

Акуратно притримую його за горло, перетискаю пальцями артерію, щоб не тріпався.

– Можеш довести, що вона в тебе є – на дуелі. Або тебе знечестити в буквальному значенні?

І вдаю, що готовий розстебнути штани.

У їдальні здіймається дикий вереск. Інніс корчиться зі сміху, намертво вчепившись у батька. Аморта і Кларіс виснуть з двох боків у мене на руках, Інгор, якого таки витягли до столу, верещить не гірше кастрованого порося, слуги тиснуться по стінах.

Відпускаю руку.

Повалений Ріфар повзає під стіл, і я встигаю штовхнути його ногою в зад. Струшую з себе тіток, сідаю за стіл.

- Кузіно Інніс, якщо забажаєте, я можу звозити вас до столиці. Дивишся, знайдемо там герцога симпатичніше.

- Нікого ми не знайдемо! – здіймається Аморта. - Алекс Бельент, ви повинні негайно покинути наш будинок!

- З чого ти взялася командувати в моєму будинку, приживалка?! - Інніс навіть і не думає підвищувати голос, але її й так чують. Адже маг повітря…

Я підступно посміхаюся.

- Збирайся, Інніс. Ми їдемо до двору.

– Що?! - Сідон Андаго таки струшує заціпеніння. Придивляюсь до нього. М-да, а татко-то в Інніс потребує не відплати, а прочищенні організму. Інакше може довго не протягнути. - Ви куди хочете відвезти мою дочку?

— Загалом це ви повинні вивезти її до двору. І знайти відповідного нареченого.

– Але Ріфар…

Згаданий Ріфар необережно висовує голову з-під столу і відразу отримує від Інніс тарілкою по голові. Тут кривиться навіть Сідон Андаго.

- Думаю, нам усім треба прийти до тями. Ми погарячкували, – заявляє Аморта. І виходить із їдальні. А дамочка небезпечніша, ніж я думав. Після нею видаляється її сестра, слуги тягнуть дитини, ми залишаємося майже одні, крім Рифара під столом. Але на те Інніс тарілки не пошкодувала, довго не приходить до тями.

Пересідаю ближче до Сидону, торкаюся його руки, принюхуюсь. На мить випускаю свою силу назовні.

- Пане граф, гадаю, ми й справді погарячкували. Прошу вибачити мене за нестримність.

Сидон киває так, ніби повітря перед ним щільніше за цегляну стіну і він намагається продавити її чолом. Я відкланююся, і Інніс слідує за мною.

- Інею, тобі дуже дорогий твій тато?

А Інніс смішно округляє очі, коли дивується.

– Загалом приворотні зілля можуть дати такий побічний ефект. А у вашому випадку він такий і буде.

– Батька мені шкода…

- Можливо, Аморта його пошкодує і перестане напувати зіллям.

– А може, й не бути. А чим він мою матір напував?

- Не знаю.

Інніс розвертається до мене, хапає за руку. Крижані пальці судомно стискаються.

– Алексе, я хочу знати! Що трапилося з моєю матір'ю, чи винний у цьому мій батько… ти розумієш?

– Розумію.

Я теж спокійно жити не зміг би.

– Я маю знати всі обставини. Тільки тоді я зможу ухвалити рішення.

- Добре. Я викличу дух твоїй матері. Поговоримо…

- Вона знає?

- Духи знають далеко не всі, це правильно. Але кожен померлий знає, чого він помер. Інакше б до винуватців не були.

– Але мама не…

– Це скоріше виняток, ніж правило. Ти впевнена, що тобі потрібна нудна лекція з некромантії?

– А ти розкажи цікаво!

Ось нахабниця маленька…

– Ну, якщо цікаво… Як ти розумієш, будь-яке вбивство погано впливає на людину. І відкат можна такий клопотати, що ой-ой-ой. Але деякі вбивства особливо неприємні для природи. Якщо вбивають магів, наприклад, відьом, королів, є ще кілька категорій.

– А звичайній людині тут ніяк?

- Може бути і проста людина. Але дуже сильний духовно. І одержимий певною думкою. Якщо людина хоче затриматися на цьому світі, чи для помсти, для допомоги ... тут багато варіантів. Але ідея одна. Думка має бути неймовірно сильною. До безтями. І людина має вкластися до неї повністю. Душою, життям, кров'ю, посмертям…

- І тоді?..

– …з'являється примара. І виконує те, заради чого затримався у цьому світі.

– А йому погано? Боляче, тужливо…

– Всяко буває. Тут не вгадаєш. Є привиди, які цілком весело проводять своє потойбічне життя, а є й ті, що мріють піти. Біда їх у іншому. Коли справа зроблена – вони не можуть розвіятися самі. Їх мають відпустити.

– Некромант?

- Не обов'язково. Людина тієї ж крові, той, хто виконав зарок привида, служитель Світлого, який живе праведним життям – останнє також важливе.

– Скільки ж застережень…

– Не без того. Повір мені, некроманти - просто в силу професії - напрочуд спритні сволоти. Спробуй, домовляйся з демонами, та так, щоб і своє отримати, і більше за необхідне їм не віддати.

– З тобою… ой!

- Інніс, я ж присягнув, що не завдаю тобі шкоди. І обіцянку стримаю. Але й ти мені пообіцяй, гаразд?

- Що ніякого іншого демона закликати не будеш. Я вирішу твої проблеми, але не хочу, щоб ти постраждала надалі.

Мене ж з нею поруч не буде, а мало що...

– Але ж тебе я покликати можу?

– Я тебе потім навчу як.

Я посміхаюся і хитро підморгую.

Як-то ... так запросто. Гонця послати. Приїду - і всіх тут рознесу вщент і навпіл. Подобається мені ця дівчина.

* * *

На могилу до Рітани Андаго ми вирушаємо після сніданку, що не відбувся. Інніс вирішує, що простіше забратися з дому, ніж вислуховувати все, що забажає сказати Аморта.

Зрозуміло, що послати мачуху можна, але вуха шкода.

Тож ми потихеньку виходимо через кухню і зникаємо у парку. До родинного цвинтаря хвилин двадцять ходьби. Начебто й поряд, щоб відвідувати померлих у будь-який момент, але й не надто близько до будинку.

Тихий сосновий гайок, білий склеп з високим цибулини, тиша і спокій. Затишно тут… хоч сам лягай.

Інніс, помітно нервуючи, відчиняє двері склепу.

- Алекс, можна ...

- Не ходи.

Щоб поспілкуватися з Рітаною Андаго, мені потрібне щось. Кров Інніс підійде, але мені не хочеться задіяти її у некромантських обрядах. Все-таки кров Андаго, мало хто прийде на поклик? Одного Тидану вистачить з лишком. Так що клапоть сукні, пасмо волосся... чим розживуся, то й добре. Склеп сухий і чистий, немов тут прибирають щомісяця. Я йду вздовж саркофагів.

Ілонна Андаго, Ламінна Андаго… ага. Останньою в ряду лежить Рітана Андаго.

Піднімаю кришку саркофагу і хитаю головою. Смерть нікого не шкодує, але якщо ви бачите труп у такому стані… у склепах вони зберігаються інакше. Тут же тління особливо сильне.

Обережно відриваю пасмо довгого чорного волосся. Як у Інніс.

І вірно, не варто дівчинці бачити свою матір – таку. Майже скелет, обтягнутий сухою коричневою шкірою, із вишкіреними білими зубами. Одяг зберігся непогано і справляє моторошне враження. М-так.

Або псування, або отрута, або можливостей багато. Це вилікувати людину складно, а загробити – та сотнею способів! Нема чого доброго!

Інніс чекає біля склепу. Я втішно киваю.

- Все добре. Увечері поговоримо з нею.

– Ох, Алексе…

Прибираю дівчину за плечі. Цілком по-братськи. І задавлюю бажання, яке недоречно прокинулося, адже дитина ще! І двадцяти ні!

- Все буде добре, мале. Ми впораємося.

Інніс довірливо встромляється мені в плече. Ну як її залишити без захисту?

Галина Гончарова

Напівдемон. Щастя короля

Інніс ще раз переглянула знахідку.

Інніс і сама натрапила на неї зовсім випадково.

Бридко так, неприємно.

Як вона опинилася на підлозі?

Дивом, не інакше.

Вона вже потім подивилася, коли відпочивала і таки полізла за книгою вдруге.

Виявилося, що одна з книжкових полиць була випиляна всередині. Така ось схованка.

Де найлегше сховати книгу?

Та в бібліотеці.

Хоча чи варто собі брехати?

Чи не подумала.

На той момент її цікавив лише вміст.

А ще вони допомагають забути. Забути.

І кажуть – лише тс-с-с-с! - Це тому, що і сам він маг! І як би не некромант!

Але якби він був таким, хіба погодився б його величність видати за нього принцесу Даріолу?

Інніс Андаго, дочка графа Сідона Андаго, була відьмою. Або, якщо вже називати правильно, магом повітря.

Кров, її не підробиш. Якщо, звичайно, чиясь матінка не з конюхом спадкоємця пригуляла.

Втім, у роду Андаго такого не траплялося.

Так, рід Андаго…

Особи, особи…

Всі чорняві, чорноокі, з несподівано білою шкірою… і наприкінці – її мати.

Рітана Андаго.

І все ж – кохання зла.

Ех, мамо, мамо, навіщо ти так вчинила?

А тепер ось є небезпека, що рід Андаго перерветься.

Інніс мала всі підстави побоюватися. А справа була така.

Чи погодився чоловік?

І друге.

Інніс потім, коли мама вже вмирала, допитувалась – навіщо?!

Не знаю, Інею. Так треба було.

Проте папери зберігалися в короля.

А родина Андаго жила, наживала добра, народила дочку.

Вийде – народимо. Ні?

Так цікавіше!

Все було добре, нічого не віщувало біди.

Мама згоріла за два місяці, коли Інніс було тринадцять років.

Інніс просиджувала з матір'ю дні та ночі, батько заливав горе вином.

Він його вином заливав після смерті матері. Тоді й зустрів Аморту.

І не пройшла.

Повз батька Інніс.

Штани утримати застебнутими не міг?

Йшлося про те, щоб Аморті відвести відповідні покої – і Інніс прийняла свій перший бій.

- Думаю, любий, мені варто зайняти сусідні з тобою покої? - муркотнула Аморта.

Інніс підняла брови.

- З чого б, пані?

Аморта скривилася, але ...

– Дитино, люба…

Сидон підняв голову і схрестив погляд з донькою. Ух-х-х!

Немов у вир провалився. Чорний, холодний, бездонний.

– Дочко, я розумію…

– Ні, тату. Не тямиш.

Лупа вийшла на розмах. Вийшла б…