Онлайн читання книги Конан, варвар з Кімерії Conan. Classic Saga Дочка крижаного гіганта

Роберт Ірвін Говард

КОНАН З КІММЕРІЇ

Передмова

ГОВАРД, ЯК ВІН Є

Немає потреби стосуватися цих заміток фактів біографії Роберта Говарда. Це набагато краще за мене зроблять історики літератури. Критики піддадуть уважному розгляду його стиль, знайдуть джерела та складові, виявять, звідки, з яких джерел він почерпнув ті чи інші реалії свого світу. Все це, безперечно, буде, тому що Роберт Говард - давно вже справжня легенда, класик жанру фентезі, фактично - один із його творців. Були спроби до нього, були й одночасно з ним - але саме з Говардом, із створеним ним всесвітом у більшості асоціюється поняття фентезі. Говард не був першим, хто рішуче порвав з навколишньою реальністю, занурюючись у морок забутих століть і з власної примхливої ​​уяви населяючи цей світ богами, чаклунами та демонами. Спроби робилися. Не стану зараз перераховувати імен, вони здебільшого відомі лише вузькому колу професіоналів. І тільки Говардові вдалося - ні, не винайти все в жанрі фентезі від альфи до омеги, звичайно ж, ні, - але зробити цю літературу масовим феноменом. Феноменом, який, як мені відомо, так і не був повторений ні в фантастиці взагалі, ні навіть у реалістичній літературі.

Говард створив воістину « вічного героя».

Я дуже підозрюю, що все опрацювання світу Хайборійської ери – створення реалій, географії, історії, етнографії – йшло паралельно зі створенням знаменитого Конана-кіммерійця, ось уже майже сімдесят (!) років, що не сходить із книжкових сторінок. Світ для Говарда був не самоціллю (як, скажімо, багато в чому для Толкіна), світ був - як йому і належить - лише ареною, на якій розгорталася боротьба людських і демонічних сил.

Але насамперед з'явився Конан.

Зараз не так важливо, коли саме Говард побачив його (деякі стверджують, що було щось спільне з Конаном у самого Говарда). Важливо лише те, що Говард дав фентезі героя. Героя, який звикли йти вперед і перемагати. Незважаючи ні на що.

«Що ж тут нового чи дивовижного? - Можуть мені заперечити, - Говард виписав звичайного супермена, якими і так сповнена розважальна література». І формально заперечники будуть цілком праві. Немає числа широкоплечим і могутнім, що руйнує черепи і щелепи ворогів з тією ж легкістю, з якою нормальна людиналамає сірники. Немає числа описів їхніх подвигів, проте всі вони, блиснувши на мить, згасають, тонуть у літературному лімбі, що поглинає 99% новинок у цьому жанрі фантастики. Вони зникають – а Конан живе. Живе вже майже 70 років. І – що є нагодою взагалі унікальним – Конан перестав бути суто говардівським героєм. Давно немає в живих Роберта Говарда, творця невгамовного кіммерійця, а пригоди Конана продовжують нові та нові покоління письменників. Конан із суто «книжкового» героя переступив на кіноекран (і в ролі могутнього варвара знявся не хтось, а Арнольд Шварценеггер), Конан тепер - персонаж і мультфільмів, і коміксів, тобто цілого пласта фантастики, і не обов'язково книжкової.

І все це зустрічає живий відгук. Рік за роком виходять романи про Конан. Жоден літературний персонажне може похвалитися такою довгою і, скажемо прямо, насиченим життям. Сам Говард написав про Конана порівняно небагато – один «повнорозмірний» роман, відомий у нас як «Година Дракона», і близько двох десятків повістей та оповідань. Решту величезного корпусу «конаніани» творили вже інші. І до того ж творили гранди фантастики. Достатньо назвати Леона Спрег де Кампа, Ліна Картера, Роберта Джордана, Стіва Перрі. Та що там Джордан та Перрі! Сам Пол Андерсон, фігура ПЕРШОГО ряду, що стоїть нарівні з Хайнлайном, Желязни та Муркоком, не погордував написати роман про Конану. Значить, не все так просто з цим варваром, неспроста він приваблює до себе настільки пильну увагу, Невипадковий його успіх у читачів, не випадково дітище Говарда пережило свого творця і, судячи з усього, аж ніяк не збирається віддавати кінці.

Чому так сталося?

Не претендую на те, щоби висловити істину в останній інстанції. Не можу говорити про інших. Лише за себе.

На зорі перебудови, коли книжковий ринок уже залишив «трубне поле» на пітерській станції Ульянка і влаштувався в крихітному клубі «Водник», що на Шпалерній вулиці, тоді все ще називалася вулицею Воїнова, ваш покірний слуга був там одним із завсідників. Після довгих років сенсорного голоду велика кількість книг просто вражала. І серед достатку першого книжкового «валу», що обрушився на нас у другій половині вісімдесятих (Господи! вже майже п'ятнадцять років), суто випадково на очі мені потрапила тоненька книжечка в жовтій незграбній обкладинці, з чорним птеродактилем на ній. Називалася вона, якщо не помиляюся, «Крила ночі», і була в ній повість Роберта Говарда «Люди Чорного Кола».

Не пам'ятаю, хто її видав. Але - так чи інакше - ці люди зробили добру справу, одними з перших почали знайомити нас з Конаном.

І – зі сторінок «Людей Чорного Круга» на мене дихнуло ароматом зовсім незнайомого світу. Наскільки ж це відрізнялося від того, що траплялося раніше! Адже жанру фентезі тоді не було взагалі, і навіть знамениті «Хроніки Ембера» ще чекали свого часу, продаваючись у вигляді ксероксних роздруківок за немислимою (тоді!) ціною аж у сорок рублів. Фентезі починалося і закінчувалося - для величезної більшості - або «казками радянських письменників» (наприклад, волківською переробкою казок Баума, що перетворилися у нас у всьому відомий цикл «Чарівник Смарагдового міста»), або першими книгами Джона Рональда Руела Толкіна, «Хоббіт» та « Охоронці». Всі.

Звичайно, тут мене можуть виправити. Згадають «Королівство кривих дзеркал» Губарєва, щось із буличівського циклу про Алісу Селезньову. Але це було якось несерйозно. З перших сторінок прози Говарда мене вразило - про зовсім неймовірному світівін писав цілком серйозно. Тексти його разюче відрізнялися, звичайно ж, від рафінованого, пройнятого філософськими роздумами «Володаря Кільця». Конан був зовсім іншим. І це добре.

Зі сторінок книги Говарда дув свіжий і дикий вітер, що обпалює вітер Хайборійських рівнин. Боги, маги, злодії, чаклуни, жерці, розбійники - все змішувалося в неймовірний клубок. Невичерпна фантазія Говарда щоразу змушувала повірити в те, що автору й справді траплялося мандрувати страшними підземеллями стигійських храмів, де серед вікового пилу дрімають неймовірні істоти, підняті до життя великими магами минулого та долі, що поки що залишилися в безсонячних склепах. не пошле їм жертву як необережного подорожнього. І це лише один приклад. Не вдаючись ні до етнографічних, ні до лінгвістичних розвідок, не насичуючи розповідь деталями, Говард створює напрочуд цілісну та правдоподібну картину. Строго витримано внутрішню логіку. Не буду й говорити про динамічний сюжет, про вміння Говарда створити «саспенс», напружене очікування, і притому куди краще за багатьох визнаних майстрів «хоррору».

Але повернемось до Конана. Світ, який би прекрасний він не був, - це лише сцена з декораціями. Він оживе, тільки коли з-за лаштунків здасться герой - той, хто змусить рухатися картонні декорації, і тоді - не раніше - за словом «ліс» ми почнемо бачити справжню хащу. Конан і є таким героєм.

Говард створив його варваром. Протягом усієї «конаніани» це підкреслюється чи не з настирливістю. Кіммерієць. Варвар. Первісний та жорстокий.

Комусь, можливо, захочеться побачити в цьому якийсь «примітивізм». Мовляв, чого взяти з накачаного дикуна! Однак Конан далеко не такий простий, як може здатися. Він володіє живим і спритним розумом, аж ніяк не схожим на дикунську. Він із вражаючою спритністю адаптується до будь-яких умов. Він і моряк, і найманець, і король – усі разом. До того ж він просто зачарований магією далеких доріг. Йому обов'язково треба пройти всі, навіть найнепомітніші, стежки, зазирнути в заповітні схованки дивних сил, розкрити їхні секрети - і скрушити тих, хто при цьому творить зло або стає в нього на шляху.

Зло ж у Конана завжди дуже конкретне. Чаклун, якому для його магічних пошуків потрібні людські жертви, або давня хижа тварюка, яка не має інших бажань, окрім жерти. Кімерієць не ускладнює себе пошуками причин Світового Зла. Він приймає людей такими, якими вони є. Є Великий Сет, Світовий Змій, - з ним він бореться до смерті, і цього достатньо.

Говард зробив свого героя варваром, відірваним від цивілізації хайборійських народів. Конан хитрий, як хитра лисиця - природною, неоскверненою низьким розрахунком хитрістю. Він жорстокий - так само, як жорстока природа, що вбиває і воскрешає. Але Конану абсолютно, зовсім чуже владолюбство, влада заради влади, влада заради пов'язаних із цим насолод. Так, він, як і кожна людина тієї епохи, може помріяти про смачну їжу, красивих жінокі золоті монети, необхідні, щоб купити все це; але коли доходить до справи - захоплення влади в Аквілонії, - королівський трон виявляється не метою, а засобом. Засобом зробити життя ще більш напруженим. Ризик для Конана - однаково повітря; жити ризикуючи йому так само природно, як пити чи дихати. У цій спразі ризику немає й грана бажань «небезпеки від нудьги». Конан ризикує не тому, що інакше йому нудно. Просто для нього це єдино можливий спосібжити.

Саме в цій чудово переданій первісній силі і полягає, на мій погляд, чимала частка привабливості Конана-кіммерійця. Він - саме уособлення Свободи, якою сучасна людинапозбавлений. За блага цивілізації потрібно розплачуватися. І він, людина, розплачується. Особистою несвободою насамперед. Однак залишається непереборна людська ж туга - по величезному, прекрасному, таємничому світу без аерофотозйомок, топографічних карт і тому подібних принад. По світу, де є місце чудового та чарівного. Власне кажучи, саме з цієї туги народилася фентезі, вона водила пером навіть одного з прабатьків, сера Томаса Мелорі, лицаря, який створив капітальну працю «Смерть Артура», і сьогодні служить невичерпним джерелом натхнення для сучасних авторів, починаючи від Спрег де Кампа Легостаєвим.

Конан був цілісний та органічний. Саме він є стрижнем, навколо якого обертається вся дія. Все інше - не більше ніж тло, на якому живе, бореться, любить і ненавидить головний герой. Не випадково за величезної кількості продовжень «про Конан» немає жодного просто «про Хайборійський світ». Конан пожвавлює цей світ. Без нього він - не більше, ніж цікава театральна декорація.

Звернемося тепер до іншого аспекту "конаніани" - до продовжень. Як я вже сказав, сам Говард написав про Конана не так багато; частина повістей і оповідань, що вийшли під його ім'ям, є не що інше, як пізніші обробки чернеток Говарда Ліном Картером і Спрэг де Кампом. Сам собою цей факт не настільки дивовижний. Історики літератури, безсумнівно, наведуть не один приклад, а я нагадаю лише «Єгипетські ночі», завершену Брюсовим поему А. З. Пушкіна. Але ось що було далі.

Картер та де Камп першими почали «продовжувати». Спершу – кардинально переробивши чернетки самого Говарда, зберігши лише сюжет та частково антураж. Далі – більше: корифеї самі взялися за перо. Так було започатковано безпрецедентну епопею, що тягнеться вже понад півстоліття. Дискретний характер новел про Конану (у кожній описується конкретна пригода, яка не займає, як правило, дуже багато часу) залишав простір авторської фантазії. «М'якість» говардівського світу допускала істотну авторську свободу, що позбавило романи про Конана жорсткої схематичності. У світі Говарда мирно вживалися створення різних авторів. І нікому не спало на думку дорікати їм у тому, що це, мовляв, не було описано у Говарда і, отже, не має права на існування! Кожен автор міг за своїм розумінням додавати в палітру Хайборійського Світу нові та нові фарби. Так, ніхто не переносив Аквілонію на місце Кхитаю і навпаки; але нові істоти, боги, демони, чаклуни - цілком могли з'являтися. І це, своєю чергою, збагачувало ВЕСЬ створений Говардом світ. Він привітно приймав будь-кого, хто писав про Конана з любов'ю.

Тут, у Росії, Конан прижився вже давно. Два фільми зі Шварценеггером створили «первинний ґрунт». І коли видавництво «Північний Захід» запустило свій проект «Конан», він мав дуже великий успіх. Воно й зрозуміло: шалений гуляка-варвар близький нам, близький своєю безшабашністю, завзятістю (у чомусь невловимо схожою на молодецтво Васьки Буслаєва), близький і дивною своєю невдачливістю. Це теж дуже цікавий момент: у багатьох новелах йдеться про те, як Конан, ризикуючи життям, полює за якимось скарбом і добуває його, подолавши всі небезпеки, лише для того, щоб позбутися набутого багатства на останніх сторінкахкниги. І кіммерієць лише посміхнеться, проводжаючи поглядом багатства, що вкотре канули в безодні. Погодьтеся, не дуже характерно для західної фантастики з її обов'язковими «хепі-ендами»!

Ну і, нарешті, останнє. Що для мене Конан?

Зізнаюся – я люблю цього героя. Є в ньому щось від нашого, як не крути, національного символу – могутнього бурого ведмедя. Конан мені симпатичний. І, мабуть, я із задоволенням написав би про те, що трапилося б, потрапиш волею Сета славний кіммерієць до нас, у наші дні, і опинись він у ролі… ну хоча б охоронця на ім'я Конан Конанович Конанов.

Але це, звичайно, жарт.

Н. Перумов

Лист Роберта Говарда

На початку 1936 два шанувальники творчості Р. І. Говарда - літератор і видавець П. С. Міллер і хімік Д. Д. Кларк - на підставі вже опублікованих історій про Конан написали передбачувану біографію великого воїна і склали карту світу, де відбуваються описувані події .

Міллер надіслав Говарду листа, до якого доклав вигадану карту та біографію Конана. У відповідь лист Р. І. Говард написав за три місяці до своєї трагічної смерті.

Дорогий містер Міллер!

Я задоволений Вашим і доктором Кларком інтересом до Конана. Я вдячний Вам за те, що Ви взяли на себе скласти опис життя мого варвара та намалювати карту його світу. І життєпис, і карта напрочуд точні, якщо взяти до уваги ту невелику інформацію, яку Ви мали. Оригінальна карта - мається на увазі та, яку я намалював сам, коли тільки почав писати про Конана, - мабуть, десь валяється. Я спробую її знайти, щоб Ви подивилися на неї. На жаль, на ній Ви знайдете тільки країни на захід від моря Вілайєт і на північ від Куша. У мене не було часу зобразити південні та східні держави, незважаючи на досить ясне уявлення про їхнє географічне положення. Коли я пишу про них, то дозволяю собі деякі вільності, бо уявляю народи західних хайборійських країн так, як у середньовічній Європі представляли Африку та Азію. Коли я пишу про хайборійському Заході, то відчуваю себе пов'язаним рамками і канонами, коли при описі інших частин древнього світу я даю своїй фантазії повний простір. Повно та чітко розроблена географія, а також етимологія, таять у собі загрозу скувати автора по руках і ногах, коли вже все зумовлено і нічого не змінити. Тож про Схід і Захід я не можу сказати нічого певного чи зупинитися на якійсь одній картинці.

Щодо Куша, то це одне з чорних королівств на південь від Стигії, яке, щоб бути точним, дало своє ім'я всьому узбережжю на північ від нього. Тому, коли людина хайборійської ери говорить про Кушу, вона має на увазі під цим, як правило, не саме королівство, а чорне узбережжя в цілому, і легко може статися так, що «кушитом» він назве будь-кого, у кого чорна шкіра, не розбираючись, хто він насправді - кешанець, дарфарієць, пунтієць чи справді їсть. Це пояснюється тим, що кушити були першими чорними, з ким познайомилися хайборійці – барахські пірати, які нападали на чорношкірих та грабували.

Якою є подальша доля Конана? Чесно кажучи, я й сам цього поки що не знаю. Описуючи його пригоди, я постійно відчуваю таке почуття, ніби він сам мені все розповідає. Тому мої твори не мають справжнього хронологічного порядку. Коли бродяга говорить про своє неспокійне життя, він зазвичай не дотримується певної послідовності. Він згадує особи та події, що віддаляються один від одного і за часом, і територіально.

Ваш опис життя Конана виглядає приблизно так само, як і я собі його уявляю. Конану ледве виповнилося 17 років, коли він постає читачеві в Башті Слона. Він ще не зовсім доросла, проте набагато зріліша людина, ніж юнак його віку з цивілізованих областей.

Конан народився на полі бою під час битви між його родом та грабіжницькою ордою. Країна, яку його клан вважав своєю, лежала на північний захід від Кіммерії. Кров Конана була змішаною, але за народженням і за духом він кіммерієць. Його дід належав до південного кіммерійського роду, покинув рідне вогнище через кровну помсту і після довгих поневірянь прибився до одного з кланів півночі. Перед тим як залишити свою колишню батьківщину, в юності, він брав участь у численних розбійницьких набігах до хайборійських меж. Може, розповіді діда пробудили в хлопчику Конані потребу побачити ці землі на власні очі?

У житті Конана багато такого, чого я й сам до ладу не знаю. Я, наприклад, не знаю, коли він уперше зіткнувся з цивілізованими, якщо їх можна так назвати людьми. Можливо, у Венаріумі чи, можливо, ще задовго до цього він здійснив дружній візит до якогось прикордонного міста. У Венаріумі Конан у свої 15 років був уже супротивником, вартим уваги - досить високим і 170 фунтів вагою.

Між Венаріумом і його життям у місті злодіїв лежить тимчасовий проміжок приблизно один рік, за цей час він повернувся на північ до свого племені, а потім зробив свою першу вилазку за межі Кіммерії. Як це сталося, я точно не знаю, принаймні він провів кілька місяців у одного племені під назвою «аси». Разом з ними він бився проти ванів та гіпербореїв. Мабуть, у цей час у ньому й прокинулася ненависть до останніх, яку він не зміг подолати до кінця свого життя. Він потрапив до гіпербореїв у полон, проте йому вдалося втекти на південь, і він прибув у Замору якраз вчасно, до свого дебюту в розважальній літературі.

Я не можу сказати точно, чи сталася пригода з Багряним Жрецем саме в Заморі. Описане мною протистояння політичних угруповань говорить проти цього, тому що в Заморі панував деспотичний абсолютизм, в умовах якого будь-які політичні рухибули б просто немислимі. Я тримаюся тієї думки, що це місто було одним із невеликих міст-держав десь на захід від Замори, куди Конан з'явився, покинувши місто злодіїв.

Хронологічна послідовність його пригод приблизно така, як Ви і містер Кларк описали, лише з тією поправкою, що вони зайняли трохи менший обсяг часу. Конану було сорок, коли він одягнув корону Аквілонії.

У мого варвара не було нащадків чоловічої статі, оскільки він не спромігся знайти час і, дотримуючись всіх формальностей, зробити якусь жінку королевою, а його сини від наложниць (їх у нього була велика кількість) не могли вважатися спадкоємцями престолу.

Царював Конан, я думаю, багато років. Будучи королем Аквілонії у бурхливий час, коли хайборійська цивілізація досягла свого найвищого розвитку і кожен правитель мріяв про граничне розширення своєї держави, Конан воював спочатку лише обороняючись, але під кінець із почуття самозбереження він, мабуть, був змушений перейти до нападу. Я не знаю, чи вдалося йому створити світову державу, чи ця спроба призвела варвара до загибелі.

Він багато пережив, не тільки до того, як сів на трон, а й після того, як став королем. Він відвідав Кхітай та Гірканію та ще менш відомі області на північ і на південь від них, а також безіменний континент у західній півкулі. Скільки ще пригод Конана з'явиться у пресі, не можна точно передбачити.

Велике зацікавлення викликали Ваші задуми щодо знахідок на півострові Ямал. Я чую про це вперше. Без сумніву, Конан вступав у контакт із народом, який розвинув цю культуру, або принаймні з предками цього племені.

До листа я додаю копію карти. Так, до речі, Наполі представляє Конана досить добре, незважаючи на те, що він постійно надає йому рис. стародавнього римлянина, які не підходять до цього типу особи. Але це важливо не так, щоб про це хвилюватися.

Я сподіваюся, що повністю відповів на Ваші запитання. Пам'ятайте, я завжди буду радий обговорити будь-які питання щодо життя Конана, хайборійської історії та географії.

Ще раз дякую за Ваш інтерес.

З кращими побажаннямиВам і доктору Кларку, щиро Ваш

Роберт Говард

Хайборійська ера

(перша частина статті, переклад М. Семенової)

Це есе Говард написав у роки, коли розпочав створення циклу історій про Конане. Він написав псевдоісторію якогось доісторичного часу, яка є тлом всім його розповідей про цього героя. Говард зовсім не мав на увазі викласти щось, що приймалося б серйозно, як справді наукова історія. У передмові він писав:

«Ніщо в цій статті не має сприйматися як спроба створити теорію, яка полемізує з відомими історичній науціфактами. Моя стаття - всього лише детальніше зображення фону, на якому відбувається дія серії вигаданих пригод. Коли кілька років тому я почав писати цикл повістей про Конана, я і вигадав цю „історію“ його епохи та народів, які населяли землю, щоб моя сага набула деякого нальоту реальності. Я задумав це так, що „факти“ і сам дух цієї псевдоісторії полегшать мені завдання уявити собі Конана людиною з плоті та крові і таким показувати його читачеві, а не малювати залізобетонного героя чергового серіалу. Коли я писав про нього та його пригоди, що траплялися в різних державах тієї епохи, я дотримувався „фактів“ і характеру вигаданої мною ери так само, як автор історичного роману дотримується справжньої історії. Пропонована читачеві „історія“ була моєю дороговказом для всіх пригод серії про Конану».

Про ту епоху, яку немедійські хроністи називають допотопною, нам відомо вкрай мало, за винятком, можливо, останнього відрізка часу, але навіть і він прихований вуаллю легенд і домислів. Абрис історії проступає крізь це покривало з того моменту, як загинули цивілізації, що процвітали до потопу. Серед них панували королівства Камелія, Валузія, Верулія, Грондар, Тула та Комморія. Люди, які населяли ці країни, говорили на родинних мовахщо дозволяє висловлювати припущення про їхні спільні предки. Існували й інші держави, з не менш розвиненою цивілізацією, населення яких, проте, належало до інших, очевидно, більш давніх рас.

Варварами тієї епохи були пікти, які населяли групу островів у західному океані; атланти, батьківщиною яких був невеликий континент, розташований між островами піктів та величезним континентом Турією; і лемурійці, які вважали своїм домом ланцюг великих островів у східній півкулі.

Ще на схід від Грондара, народ якого був менш розвинений і менш цивілізований, ніж в інших королівствах, тяглися дикі суворі землі, здебільшого пустелі. Лише в небагатьох із цих безплідних областей, у джунглях та в горах жили розрізнені клани та племена примітивних тубільців. Далеко на півдні знаходилася загадкова цивілізація, яка не мала нічого спільного з культурою Турії, і найімовірніше походження її було долюдським.

Легенди свідчать, що наймогутніший воїн Гіборійської ери, той, хто, за висловом немедійського літописця, «ножами, взутими в грубі сандалії, поправ прикрашені самоцвітами престоли владик земних», народився просто на полі битви, і цим визначилася його подальша доля. Справа цілком можлива, бо кіммерійські дружини володіли зброєю не гірше за чоловіків. Не виключено, що мати Конана, вагітна ним, попрямувала разом з усіма в бій, щоб відбити напад ворожих ванів. Так серед битв, які з невеликими перепочинками вели всі кіммерійські клани, протікало все дитинство Конана. Від батька, коваля та ювеліра, він успадкував богатирську стать і брав участь у битвах з того часу, як зміг тримати в руці меч.

П'ятнадцять років було йому, коли об'єднані племена кіммерійців взяли в облогу, взяли і спалили прикордонне місто Венаріум, зведене загарбниками-аквілонцями на споконвічно кіммерійських землях. Він був серед тих, хто найлютіше бився на стінах і меч його досхочу напився ворожої крові. Ім'я його з повагою вимовляли на порадах старійшин. Під час чергової війни з ванами він потрапив у полон, утік у Замору, кілька років був професійним грабіжником, побував у землях Коринтії та Немедії, дійшов до самого Турану і вступив у найману армію короля Юлдуза. Там він опанував численні військові мистецтва, навчився триматися в сідлі і стріляти з лука. Побував він і в таких дивовижних країнах, як Меру, Вендхія, Гірканія та Кхітай. Років за два він міцно посварився з командирами і дезертував із туранської армії до рідних країв. І ось із загоном асів він пішов у Ванахейм, потривожити одвічних ворогів – ванів...

І ось затих брязкіт мечів і сокир. Замовкли крики побоїща. Тиша опустилася на закривавлений сніг. Біле холодне сонце, що сліпуче виблискувало на поверхні льодовиків, спалахувало тепер на погнутих обладунках і поламаних мечах там, де лежали вбиті. Мертві руки міцно тримали зброю. Голови, увінчані шоломами, в передсмертній агонії закинули до неба руді або золотаві бороди, ніби кликаючи наостанок до Іміра Крижаного Гіганта, богу народу воїнів.

Над кривавими кучугурами і закутими в зброю тілами стояли один проти одного двоє. Тільки вони зберігали життя в цьому мертвому морі. Над головами висіло морозне небо, довкола розстилалася безмежна рівнина, біля ніг лежали загиблі соратники. Двоє ковзали між ними ніби привиди, доки не опинилися віч-на-віч.

Були вони високі на зріст і складені як тигри. Щити були втрачені, а лати пом'яті та посічені. На броні та мечах застигала кров. Рогаті шоломи були прикрашені слідами ударів. Один із бійців був безбородий і чорнявий, борода і кучері іншого на тлі залитого сонцем снігу відсвічували червоним.

- Гей, друже, - сказав рудий. - Назви своє ім'я, щоб я міг розповісти своїм братам у Ванахеймі про те, хто з зграї Вульфера впав останнім від меча Хеймдала.

- Не в Ванахеймі, - пробурчав чорноголовий воїн, - а в Валгалі ти розповіси своїм братам, що зустрів Конана з Кіммерії!

Хеймдал загарчав і стрибнув, його меч описав смертоносну дугу. Коли свистяча сталь ударила по шолому, висікаючи сотні блакитних іскор, Конан захитався і перед очима його попливли червоні кола. Але й у такому стані він зумів щосили завдати прямого удару. Клинок пробив пластини панцира, ребра та серце – рудий боєць упав мертвим до ніг Конана.

Кіммерієць випростався, звільняючи меч, і відчув страшну слабкість. Сонячний блиск на снігу різав очі як ніж, небо навколо стало далеким і тьмяним. Він відвернувся від побоїща, де золотобороді бійці разом зі своїми рудими вбивцями лежали в обіймах смерті. Йому вдалося зробити лише кілька кроків, коли потемніло сяйво снігових полів. Він раптом осліп, звалився в сніг і, спершись на заковане в броню плече, спробував струсити завісу очей - так лев вражає гривою.

Сріблястий сніг пробив завісу мороку і зір почав повертатися до Конану. Він глянув угору. Щось незвичайне, щось таке, чому він не міг знайти ні пояснення, ні назви, сталося зі світом. Земля та небо стали іншого кольору. Але Конан і не думав про це: перед ним, гойдаючись на вітрі, мов молода береза, стояла дівчина. Вона здавалася виточеною зі слонової кістки і була покрита лише мусліновою вуаллю. Її витончені ступні ніби не відчували холоду. Вона сміялася просто в обличчя приголомшеному воїну, і сміх її був би солодшим за шум сріблястого фонтану, якби не був отруєний отрутою зневаги.

- Хто ти? - Запитав кіммерієць. - Звідки ти взялася?

- Ну, клич своїх людей, - сказав він, хапаючись за меч. - Сили покинули мене, але моє життя вам дорого коштуватиме. Я бачу, що ти з племені ванів.

- Хіба це я сказала?

Погляд Конана ще раз зупинився на її кучерях, які спочатку здалися йому рудими. Тепер він розгледів, що не були вони ні рудими, ні лляними, а подібними до золота ельфів – сонце горіло на них так яскраво, що очам було боляче. І її очі були ні блакитні, ні сірі, в них грали незнайомі йому кольори. Усміхалися її пухкі червоні губи, і вся вона, від точених ступнів до променистого вихору волосся була подібна до мрії. Кров кинулася в обличчя воїну.

– Не знаю, – сказав він, – хто ти – чи ворогиня з Ванахейму, чи союзниця з Асгарда. Я багато мандрував, але не зустрічав рівної тобі за красою. Золото кіс твоїх засліпило мене... Такого волосся я не бачив і в прекрасних дочок Асгарда, клянусь Іміром...

- Чи тобі поминати Іміра, - з презирством сказала вона. – Що ти знаєш про богів снігу та льоду, ти, що шукає пригод між чужих племен прибулець із півдня?

- Клянуся грізними богами мого народу! – у гніві вигукнув Конан. - Нехай я не золотоголовий ас, але немає рівного мені на мечах! Вісім десятків чоловіків загинуло сьогодні на моїх очах. Лише я один залишився живим на полі, де молодці Вульфера зустріли вовчу зграю Браги. Скажи, діво, чи бачила ти блиск стали на снігу чи воїнів, що блукають серед льодів?

- Бачила я іній, що грає на сонці, - відповіла вона. - Чула шепіт вітру над вічними снігами.

Він зітхнув і гірко похитав головою.

- Ньорд повинен був приєднатися до нас перед битвою. Боюся, що він зі своїм загоном потрапила до пастки. Вульфер і його воїни мертві... Я думав, що на багато миль довкола немає жодного селища – війна загнала нас далеко. Але ж не могла ти прийти здалеку босяком. Так проведи мене до свого племені, якщо ти з Асгарда, бо я слабий від ран і боротьби.

Вона розкинула руки і закружляла перед ним, схиливши голову і блискаючи очима з-під довгих шовковистих вій.

– Скажи, людино, хіба я не прекрасна?

- Ти ніби зоря, що освітлює снігу першим променем, - прошепотів він і очі його запалали, як у вовка.

- То що ти не встаєш і не йдеш до мене? Чого вартий міцний боєць, що лежить біля моїх ніг? – у промові її він почув безумство. - Тоді лягай і подихай у снігу, як ці бовдури, чорноголовий Конан. Ти не дістанешся до моєї оселі.

З прокляттям Конан скочив на ноги. Його вкрите шрамами обличчя спотворила гримаса. Гнів обпалив йому душу, але ще палкішим було бажання – кров пульсувала в щоках і жилах. Пристрасть сильніша за тортури охопила його, небо стало червоним. Безумство охопило воїна, і він забув про втому та рани.

Не говорячи ні слова, він засунув закривавлений меч за пояс і кинувся на неї, широко розставивши руки.

Вона зареготала, відскочила і кинулась тікати, озираючись через плече і не перестаючи сміятися. Конан помчав за нею, глухо гарчав.

Він забув про сутичку, про латників, залитих кров'ю, про Ньорда та його людей, які не встигли до бою. Всі думки кинулися до білої фігурки, що летить. Вони бігли сліпучою сніговою рівниною. Криваве поле залишилося далеко позаду, але Конан продовжував біг із властивим його народу тихою завзятістю. Його взуті залізом ноги глибоко провалювались у сніг. А дівчина танцювала по сніговому насту як пір'їнка і слідів її ступнів не можна було розрізнити на інеї. Холод проникав під обладунки розпаленого воїна і одяг, підбитий хутром, але втікачка у своїй вуалі почувала себе немовби серед пальмових гаїв півдня. Все далі й далі прямував за нею Конан, вивергаючи жахливі прокльони.

- Не підеш! – гарчав він. - Спробуй заманити мене в засідку я відрубаю голови твоїм родичам! Спробуй сховатися – я гори розб'ю і піду за тобою навіть у пекло!

Знущальний сміх був йому відповіддю.

Вона захоплювала його все далі снігова пустеля. Ішов час, сонце почало хилитися до землі і пейзаж на горизонті став іншим. Широкі рівнини змінилися невисокими пагорбами. Далеко на півночі Конан побачив величні гірські вершини, що відсвічують у променях світила, що заходить, блакитним і рожевим. У небі горіло полярне сяйво. Та й сам сніг відливав то холодною синьовою, то крижаним пурпуром, то знову ставав по-зимовому срібним. Конан продовжував біг у цьому чарівному світі, де єдиною реальністю був білий силует, що танцював на снігу, все ще недосяжний.

Він уже нічого не дивувався – навіть коли двоє велетнів перегородили йому дорогу. Пластини з панцирів заіндевіли, на шоломах і сокирах застиг лід. Сніг покривав їхнє волосся, бороди змерзли, а очі були холодні, як зірки на небосхилі.

- Брати мої! - Вигукнула дівчина, пробігаючи між ними. – Дивіться – я привела до вас людину! Вирвіть його серце, поки воно б'ється, і ми покладемо його на жертівника нашого батька!

Гіганти загарчали - наче айсберги зіткнулися в океані. Вони підняли блискучі сокири, коли кіммерієць кинувся на них. Заіндевіле лезо блиснуло перед ним, на мить засліпивши, але він відповів випадом і клинок пробив ногу супротивника вище коліна. З криком упав він на сніг, але удар іншого велетня звалив Конана. Воїна врятувала броня, хоч плече й оніміло. І побачив Конан, як над піднялася на тлі холодного неба величезна, наче висічена з льоду постать. Сокира вдарила - і встромилася в сніг, тому що варвар відкотився вбік і схопився на ноги. Велетень загарчав і знову підняв сокиру, але клинок Конана вже засвистів у повітрі. Коліна велетня підігнулися і він повільно опустився в сніг, обігрітий кров'ю з розсіченої шиї.

Конан озирнувся і побачив дівчину, що дивилася на те, що відбувалося розширеними від жаху очима.

Краплі крові стікали з його плеча, і грізно вигукнув Конан:

— Клич решту своїх братів! Їхні серця я кину на поживу полярним вовкам! Тобі не втекти!

В страху вона кинулася вперед - без сміху, без огляду, без пам'яті. Варвар мчав щосили, але відстань між ними все збільшувалася.

Конан стиснув зуби так, що кров пішла з ясен, і прискорив біг. І ось між ними залишилося трохи більше ста кроків.

Бігти їй було все важче, і він уже чув її тяжке дихання. Жахлива витривалість варвара перемогла.

Пекельний вогонь, який вона розпалила в дикій душі Конана, розгорівся на повну силу. З нелюдським ревом він наздогнав її і вона, захищаючись, простягла руки вперед. Він відкинув меч і стиснув дівчину в обіймах. Тіло її дугою зігнулося в його залізних руках. Золотисте волосся засліплювало Конана, а тіло її, гладеньке й холодне, здавалося виточеним із обпалюючого льоду.

- Та ти льодяник! – бурмотів він. – Я зігрію тебе вогнем моєї крові!

У відчайдушному зусиллі вона звільнилася і відскочила назад, залишивши в його кулаку уривок. Золотисте волосся її розтріпалося, груди важко здіймалися, і Конана ще раз вразила її нелюдська краса.

Вона підвела руки до зірок на небосхилі, і її голос назавжди запам'ятався у пам'яті Конана:

– Імире, батьку мій, врятуй!

Воїн простягнув руки, щоб схопити її, і тут ніби розкололася крижана гора. Небо спалахнуло холодним вогнем, і він був такий сліпучий, що кіммерієць замружився. Вогонь охопив тіло дівчини. І вона зникла.

Високо над його головою чаклунські світила кружляли в диявольському танці. За далекими горами прокотився грім, ніби проїхала гігантська бойова колісниця, і величезні коні висікли своїми підковами іскри з крижаної дороги.

А потім заграва, білі вершини та сяюче небо захиталися перед очима Конана. Тисячі вогняних куль розсипалися каскадами бризок, а небосхил закружляв, як гігантське колесо, що сипле зоряним дощем.

Хвиля піднялася земля з-під його ніг, і кіммерієць звалився в сніг, нічого вже не бачачи і не чуючи.

Він відчув присутність життя в цьому темному і холодному всесвіті, де сонце давним-давно згасло. Хтось безжально тряс його тіло і здирав шкіру зі ступней та долонь. Конан загарчав від болю і спробував нашарити меч.

- Ніяк не розтиснути ліву руку, - Сказав інший. – Щось він у ній тримає.

Конан розплющив очі і побачив бородачею, що схилилися над ним. Його оточували високі золотоволосі воїни в латах та хутрі.

– Конане! – вигукнув один із них. - Ніяк ти живий!

– Клянуся Кромом, Ньорде, – простогнав Конан. - Чи я живий, чи ви всі вже у Валгалі.

- Ми живі, - відповів ас, продовжуючи розтирати ступні Конана. - Не змогли з'єднатися з вами тому, що довелося прорубуватись через засідку. Тіла ще не встигли охолонути, коли ми прийшли на поле. Тебе не було серед полеглих, і ми пішли слідом. Клянусь Іміром, Конане, чому тебе понесло в полярну пустелю? Довго йшли ми за тобою, і, присягаюсь Іміром, знайти не сподівалися – поземка вже заметала сліди...

– Не поминай Іміра надто часто, – сказав один із бійців. - Це ж його володіння. Літні люди кажуть, он між тими вершинами.

– Я бачив діву, – прошепотів Конан. - Ми зустрілися з людьми Браги на рівнині. Скільки часу билися – не знаю. У живих залишився лише я. Я ослаб і замерз, і весь світ навколо змінився – тепер я бачу, що все як і раніше. Потім з'явилася діва і почала захоплювати мене за собою. Вона була прекрасна, наче холодні вогні пекла. Тут напало на мене якесь божевілля і забув я все на світі, помчав за нею... Ви бачили її сліди? Чи бачили велетнів у крижаній броні, вбитих мною?

Ньорд похитав головою.

- Тільки твої сліди були на снігу, Конане.

- Значить, я збожеволів, - сказав кіммерієць. - Але я бачив дівчину, що танцювала голяка на снігу так само ясно, як бачу вас. Вона була вже в моїх руках, але згинула в крижаному полум'ї.

- Він марить, - прошепотів Ньорд.

- О ні! - Вигукнув старий з палаючими очима. То була Аталі – дочка Іміра Крижаного Гіганта. Вона приходить до тих, хто вмирає на полі битви. Коли я був юним, то бачив її, валяючись напівмертвим на кривавому полі Вольфравен. Вона кружляла серед трупів, тіло її було подібне до слонової кістки, а волосся сяяло золотом у місячному світлі. Я лежав і вив, як подихаючий пес, бо не мав сил поповзти за нею. Вона заманює бійців з поля битви в крижану пустелю, щоб її брати могли принести їх неохолілі серця в жертву Іміру. Точно кажу вам, Конан бачив Аталі, дочку Крижаного Гіганта!

– Ха! - Вигукнув Хорса. – Старина Горм у молоді роки пошкодився розумом, коли йому проломили голову у битві. Конан просто марив після жорстокої січі. Гляньте-но, на що перетворився його шолом! Будь-кого з цих вистачить, щоб вибити з голови всякий розум. Він біг снігом за примарою. Ти ж жителів півдня, звідки тобі знати про Аталі?

— Може, ти маєш рацію, — сказав Конан. - Але струхнув неабияк.

Він замовк і дивився на свою ліву долоню. Він підняв її вгору, і в тиші, що настала, воїни побачили уривок матерії, зітканої з таких тонких ниток, яких не прядуть на земних веретенах.

На його далекій північній батьківщині коні зустрічалися рідко. Серед безгрошових варварів кіммерійських племен, від яких він походив, добрий кінь міг бути тільки у дуже багатого вождя або у хороброго воїна, який здобув скакуна у бою. Але незважаючи на своє незнання тонкощів поводження з кіньми, Конан зумів заспокоїти величезну чорну кобилу і скочив у сідло. Він сів верхи, розібрав поводи і повільно рушив полем, яке тепер являло собою область чорнильної темряви в темряві ночі. Конан відчув себе краще. У сідельних сумках була провізія, а верхи на доброму коні в нього було набагато більше шансів перетнути порожню і неживу тундру і дістатися кордонів Замори.

3. Хілдіко

Низький болісний стогін досяг його слуху.

Конан смикнув поводи, змусивши чорну кобилу зупинитися, і став підозріло вдивлятися в темну темряву. Волосся його заворушилося від забобонного жаху, викликаного моторошним звуком. Потім він знизав плечима і буркнув прокляття. Це не був нічний привид чи голодний вампір пусткою; це був лише крик болю. Це означало, що знайшовся третій, хто вижив у страшній битві. Якщо він живий, значить, його могли й не пограбувати.

Конан зіскочив з коня, обмотав поводи навколо спиць колеса зламаної колісниці. Крик долинув ліворуч. Там, на самому краю поля битви, той, хто вижив, міг уникнути пильного ока шукачів видобутку. У Конана з'явився шанс дістатися Замори з жменею дорогоцінного каміння в гаманці.

Кімерієць почав розшукувати того, хто видав стогін. Він дістався аж до краю рівнини. Конан розвів руками невисокі очерети, які росли купками на березі повільної річки, і втупився в бліду постать, яка слабо ворушилася біля його ніг. То була дівчина.

Вона лежала наполовину гола, її біле тіло було вкрите саднами та порізами. Кров запеклася в її довгому чорному волоссі, як рубінові намисто. Її темні блискучі очі дивилися невидимим поглядом, відбиваючи лише біль. Дівчина стогнала в нестямі.

Кімерієць стояв, дивлячись на дівчину. Він несвідомо відзначив красу її гнучкого тіла, округлість стиглих юних грудей. Він був спантеличений. Що така дівчина, майже дитя, робила тут, на полі битви? Вона не була схожа на міцну, похмуру, пишнотілу табірну дівку. Її гнучке витончене тіло передбачало гарне виховання, можливо, навіть високе походження. Здивований, Конан похитав головою, розкидавши по плечах чорну гриву. Дівчина біля його ніг заворушилась.

Серце… Серце… Таммуза… О хазяїне! – тихо вигукнула вона. Її темноволоса голова моталася з боку на бік. Дівчина говорила безладно, як у гарячці.

Конан знизав плечима, і на мить заплющив очі. В іншої людини це можна було вважати жалем. Вона смертельно поранена, похмуро подумав він і підняв меч, щоб прикінчити нещасне дівчисько і звільнити від страждань.

Коли лезо нависло над нею, дівчина знову забурмотіла, як хвора дитина. Величезний меч зупинився в повітрі, і кіммерієць на мить завмер, нерухомий, мов бронзова статуя.

Потім, раптово зважившись, він сунув меч назад у піхви, нахилився і легко підняв дівчину могутніми руками. Вона слабо чинила опір, нічого не бачачи, і стогнала в напівсвідомому протесті.

Несучи її ніжно і дбайливо, він закульгав до прихованого очеретом берега річки і обережно поклав її на пучок висохлої очерету. Зачерпнувши жменями воду, варвар умив її біле обличчя і промив рани так ніжно, як мати поводиться з дитиною.

Її рани виявилися несерйозними, лише порізи, якщо не вважати розсіченого чола. Навіть ця рана, хоч вона сильно кровоточила, була далеко не смертельна. Конан забурчав з полегшенням і знову умив її обличчя і чисте чоло. холодною водою. Потім, влаштувавши її голову на грудях, він влив трохи води в її напіввідкриті губи. Дівчина судорожно зітхнула, закашлялася і прийшла до тями. Вона дивилася на нього знизу вгору очима, схожими на темні зірки, затуманеними здивуванням і страхом.

Хто… що… кажани!

Їх уже немає, дівчинко, - сказав він грубувато. - Тобі нема чого боятися. Ти прийшла сюди з Яралета?

Так… так… але хто ти?

Конан Кіммерієць. Що дівчина на зразок тебе робить на полі битви? – спитав він.

Але вона наче не чула. Вона трохи нахмурила чоло, немов у роздумах, і беззвучно, одними губами повторила його ім'я.

Конан… Конан… так, саме це ім'я! — Вона здивувала погляд на його вкрите шрамами бронзове обличчя. – Мене послали знайти тебе. Як дивно, що ти мене виявив!

А хто послав тебе за мною, дівчисько? - підозріло пробурчав він.

Я Хілдіко, бритунка, рабиня з Будинку Аталісу Далекоглядного, що знаходиться в Яралеті. Мій господар таємно послав мене пробратися серед воїнів короля Йілдіза і знайти якогось Конана, найманця з Кіммерії, і таємним шляхом привести його до міста та до Будинку. Ти – той, кого я шукала!

Ось як? І що твоєму господареві потрібно від мене?

Дівчина похитала темноволосою головою.

Це мені невідомо. Але він наказав сказати тобі, що не хоче шкоди, і якщо ти прийдеш, то отримаєш багато золота.

Хм, золото? - пробурмотів він задумливо, допомагаючи їй піднятися на ноги і підтримуючи її бронзовою рукою за білі плечі, оскільки вона хиталася від слабкості.

Так. Але я не встигла на полі аж до початку битви. І сховалася від воїнів у очеретах біля річки. І раптом - кажани! Вони раптово виявилися повсюди, падали з неба на людей, убивали... Один з вершників біг від них крізь очерет і, не бачачи мене, збив під копита коня...

Що з цим вершником?

Мертвий, - вона здригнулася. - Кажан вирвав його з сідла, а потім кинув його труп у річку. Я знепритомніла, тому що кінь у паніці вдарив мене…

Дівчина підняла маленьку руку до рани на лобі.

Тобі пощастило, що ти залишилася живою, - пробурчав Конан. - Гаразд, дівчисько, ми вирушимо в гості до цього твого господаря, і з'ясуємо, що йому потрібно від Конана. І звідки знає моє ім'я!

Ти підеш? - беззвучно прошепотіла вона.

Він засміявся і, застрибнувши в сідло чорної кобили, підняв дівчину могутніми руками на цибулі сідла перед собою.

Так! Я самотній серед ворогів у чужій країні. Моя робота закінчилася разом із загибеллю армії Бакри. Чому б мені не зустрітися з людиною, яка вибрала мене серед десяти тисяч воїнів і обіцяє мені золото?

Вони перебралися через річку по броду, що потонув у тіні, перетнули занурену в морок рівнину і дісталися Яралета, твердині Манхассем Хана. Серце Конана, яке ніколи не билося з більшою радістю, ніж у передчутті пригод, співало.

4. Дім Аталісу

Дивна розмова відбувалася в невеликій кімнаті з драпірованими оксамитом стінами, освітленими тонкими свічками. Кімната належала Аталісу, якого одні називали філософом, інші ясновидцем, а треті шахраєм.

Ця таємнича особистість була худорлявим чоловіком середнього зросту, з чудовою головою та строгими рисами справжнього вченого, проте гострий погляд його нагадував швидше погляд проникливого торговця. Він був одягнений у пряму сукню з багатої тканини, а голова його була поголена на знак того, що він присвятив себе мистецтвам та наукам. Аталіс тихо розмовляв зі своїм співрозмовником, і сторонній спостерігач, якби такий знайшовся, міг помітити у його поведінці дивну особливість. Розмовляючи, Аталіс жестикулював лише лівою рукою. Права його рука лежала на стегні, неприродно вивернувшись. І іноді його спокійне розумне обличчя страшенно спотворювалося раптовим спазмом сильного болю. Цієї миті його права нога, прихована під довгим вбранням, судорожно смикалася.

Його співрозмовником був той, кого у місті Яралет знали і шанували як принца Тхана, син стародавнього та аристократичного будинку Турана. Принц був високою худою людиною, юною і незаперечно красивою. Його правильне і міцне тіло воїна, спокійна впевненість його серостальних очей звертали на себе більшу увагу, ніж пишність завитого і надушеного чорного волосся і розшитого коштовностями плаща.

Говард Роберт

Конан, варвар з Кіммерії

Роберт ГОВАРД

КОНАН, ВАРВАР З КІММЕРІЇ

ГІБОРІЙСЬКА ЕРА

Про епоху, названу немедійськими літописцями Допотопної Ери, ми знаємо надто мало; мабуть, можна говорити лише про її останньому періоді, та й то ці відомості оповиті туманом легенд.

Найраніші історичні свідчення розповідають про занепад допотопної цивілізації. Найбільш впливовими у цей період були монархи Комелії, Валюзії, Верулії, Грондара, Тулі та Комморії. Народи цих держав говорили однією мовою, що свідчить про їхнє спільне походження.

Існували тоді й інші держави в подібному ступені розвитку, населені іншими народами, швидше за все, більш давніми.

Варварами ж цієї епохи були пікти, що жили на островах, розташованих у Західному океані далеко від материка, атланти, що населяли невеликий континент між островами піктів і Головним, або Туранським, материком, а також лемурійці, що заселяли архіпелаг великих островів у Південній півкулі.

І існували також безкраї простори незвіданих земель. Цивілізовані держави, за всієї їх широкості, займали дуже скромну частину земної суші.

Найзахіднішим царством Туранського континенту була Валюзія, найсхіднішим королівство Грондар. Жителі Ґрондара були менш цивілізовані, ніж їхні родичі в інших державах. На схід від Грондара тяглася нескінченна пустеля, безлюдна і дика.

Там, де земля була щедрішою, у джунглях і відрогах гір, жили примітивні первісні племена. Далеко на півдні існувала таємнича цивілізація, яка не мала нічого спільного з туранською – швидше за все, долюдською. Східні узбережжя континенту населяла інша раса, також туранська за походженням. Іноді з нею вступали у контакти лемурійці; раса ця відбувалася, мабуть, із загадковою, вічно покритою туманом землі, що лежить на південь від островів Лемурії.

Туранська культура хилилася до занепаду. Армії Турана складалися здебільшого з варварів-найманців. Полководцями, політиками, а не рідко і правителями туранських держав були пікти, атланти та лемурійці.

У міжусобицях і сутичках, про війни між Валюзією Комморією, про те, нарешті, як атланти підкорили частину старого материка і заснували там державу - легенд про це для нащадків залишилося набагато більше, ніж достовірних історичних свідчень.

А потім Катастрофа спустошила землю. Пішли на дно Лемурія та Атлантія; острови піктів, навпаки, піднялися і стали гірськими вершинами нового материка. Зникли в хвилях цілі регіони Турану, затонули й деякі області в глибині континенту - на їхньому місці утворилися величезні внутрішні моря та озера. Всюди заклопотали вулкани і жахливі землетруси обернули багаті міста в купи руїн. Цілі народи зникли з лиця землі.

Варварським племенам пощастило більше, ніж цивілізованим людям. Острови піктів загинули, але велика колонія піктів, поселена на південному кордоні Валюзії для захисту кордонів, не постраждала. Пощадив катаклізм і континентальну державу атлантів: тисячі їхніх одноплемінників прибували туди на кораблях, залишивши вітчизну, що занурюється в океан. Багато лемурійців врятувалися на малопотривоженому катастрофою східному узбережжі Туранського континенту. Там Вони потрапили під ярмо загадкового стародавнього народу. Їх історія на багато тисячоліття стала історією жорстокого гноблення та рабської праці.

Природні умови, що змінилися в західній частині континенту, привели до розквіту химерних форм тварин і рослин. Густі джунглі покривали рівнини, бурхливі річки, у своєму прагненні до моря, пробили глибокі ущелини, до небес піднялися гірські масиви, а руїни розташованих у квітучих долинах стародавніх міст опинилися на дні озер.

З усіх боків стікалися до континентальної держави атлантів зграї звірів та первісних людей, мавп та людиноподібних, які рятувалися із затонулих областей. У постійній боротьбі існування атланти зуміли, проте, зберегти залишки своєї варварської культури. Позбавлені металу і металевих руд, вони, подібно до предків, повернулися до обробки каменю і досягли успіху в цьому, але зіткнулися з сильним народом піктів. Пікти також зайнялися виробленням кремнієвих знарядь, та їх військове мистецтво розвивалося швидше, ніж в атлантів. Пікти були расою численною, хоч і примітивною - не залишилося від них ні малюнків, ні різьблення по кістці - тільки гори чудової кам'яної зброї.

Збилися в сутичці ці держави кам'яного віку і після ряду кровопролитних воєн, Пікти відкинули атлантів на рівень убогого варварства, але й самі зупинилися у розвитку.

Через п'ять сотень років після Катастрофи королівства варварів зникли з землі. Від них залишилися сказані вище племена - дикі і безперервно ворогуючі. І числом, і організацією пікти перевершували атлантів, що розпалися на пологи, слабо з'єднані племінними зв'язками.

Такий був Захід цієї епохи.

На Далекому Сході лемурійці, відрізані від решти світу гігантськими гірськими хребтамиі ланцюгами великих озер, продовжують тягти рабське існування під п'ятою стародавніх аборигенів.

Віддалені області Півдня покриті імлою таємниць. Катастрофа їх не торкнулася, але ще скоро ця земля зіграє свою роль історії людства.

Серед невисоких пагорбів Південного Заходу зуміли вижити рештки народу невалюзійського походження; люди ці називають себе "земри".

Тут і там розкидані по світу племена мавпоподібних дикунів. Вони й знати не знають про світанок та загибель великих цивілізацій. Але далеко на Півночі вже потроху наближається до бар'єру, що розділяє звіра і людину, інша первісна раса.

Під час Катастрофи невелика група дикунів, які за рівнем далеко не відійшли від неандертальців, у пошуках порятунку бігла на Північ. Там вони знайшли засніжену країну, населену лише войовничими мавпами сильними, зрослими білою шерстю звірами, які цілком пристосувалися до тутешнього клімату. Прибульці вступили у боротьбу з ними та витіснили мавп за Полярне коло- На вірну, як їм думалося, смерть. Але мавпи і там пристосувалися та вижили.

Після того, як війни піктів та атлантів знищили те, що могло стати зародком нової цивілізації, так звана Мала Катастрофа ще більше перетворила материк. Великі озера злилися в одне континентальне море, що відокремило Схід від Заходу. Землетруси, повені та виверження вулканів довершили загибель варварів - загибель, яку вони самі приготували собі у взаємних війнах.

Через тисячу років після Малої Катастрофи Захід був дикою країною джунглів, озер і бурхливих річок. На Південному Заході між лісистих пагорбів блукають кочові племена людиноподібних, що не знають ні мови, ні вогню, ні знарядь - це нащадки атлантів, що занурилися в безодню дикості, з якої насилу вибралися їхні предки. Там же на Південному Заході, живуть розсіяні племена печерних людей, що виродилися, розмовляють убогою мовою. Вони, як і раніше, звуть себе піктами, але зараз це слово означає просто "людина" - щоб відокремити себе від звірів. Тільки це ім'я пов'язує піктів з давньою історієюїх племені. Ні пікти, що виродилися, ні мавпоподібні атланти не вступають у контакти з іншими народами.

на Далекому Сходілемурійці, доведені майже до тваринного стану майже рабською працею, підняли повстання, перебили своїх гнобителів і ведуть первісний спосіб життя серед руїн загадкової цивілізації. Залишки їхніх поневолювачів, що врятувалися від відплати, рушили на Захід, напали на незвичайне стародавнє королівство і встановили свою владу. Культура переможців під впливом культури переможених зазнала змін. Так виникла держава, що називається "Стигія". Відомо також, що споконвічних жителів цієї країни залишилося небагато і завойовники ставилися до них з повагою.

Про диких племен, розкиданих світом, відомо лише, що вони дедалі більше наближаються до людей. Але це все.

Натомість зростає могутність народів Півночі. Вони називають себе гіборійцями чи гіборами. Богом їх вважається Борі - якийсь великий вождь, який, згідно з легендами, правив ними ще до короля, який привів їх на Північ у дні Катастрофи - у дні, що залишилися лише у переказах та казках.

Гіборійці поширилися північними областями і неквапливо рухаються на південь. Досі вони не стикалися з іншими народами та воюють лише між собою. Через півтори тисячі років, проведених у сніговій країні, ця світловолосі високі люди, запальні та войовничі. Вже на цій стадії

Роберт ГОВАРД

Королева Чорного узбережжя

Ще кілька місяців Конан провів у рідній Кімерії, перш ніж знову повернутися до цивілізованих країн. Служив в арміях Немедії та Офіру. Але часи були мирні. Конан кинув службу і вирушив до Аргосу.

1. КОНАН СТАЄ ПІРАТОМ

Подібно до листя, що навесні хочуть Дочекатися осені, що пофарбує їх кров'ю Хотіла обдарувати його вона Незгасним, полум'яним коханням.

Пісня про Беліт

Копити брязкали вулицею, що вела до пристані. Люди поспішно розбігалися, щойно встигнувши розгледіти вершника на вороному жеребці. На вершнику був панцир і червоний плащ, що розвивався за вітром. Позаду чути шум погоні. Доскакавши до причалу, вершник з такою силою обложив коня, що той сів на круп. Матроси, що підіймали смугасте широке вітрило на високобортній пузатій галері, задивилися на богатиря, а здоровенний чорнобородий шкіпер протестуюче закричав, коли вершник прямо з сідла в неймовірно довгому стрибку зіскочив на палубу.

Хто тобі дозволив зійти на корабель?

Вирушай! - гаркнув незнайомець, сунувши під ніс шкіперу свій величезний меч, з клинка якого стікали червоні краплі.

Ми ж пливемо до кушитського узбережжя! - Спробував відмовити його шкіпер.

Так і пливи в Куш! Вирушай, я тобі говорю! - Богатир кинув погляд у кінець вулиці, де вже з'явився кінний загін, за яким бігла група лучників.

А ти маєш чим заплатити за проїзд? - не вгавав шкіпер.

Сталлю заплачу! - змахнув мечем воїн. - Клянусь Кромом! Або твоя галера негайно відпливе, або я втоплю її у крові екіпажу.

Шкіпер непогано розбирався в людях. Йому вистачило одного погляду на застигле в гніві похмуре, вкрите шрамами обличчя, щоб без зайвих слів відштовхнути галеру багром від берега. Весла опустилися, заробили веслярі. Незабаром подих вітру наповнив вітрило. Галера все швидше і швидше ковзала хвилями океану.

На березі вершники розлютували мечами, вигукуючи погрози.

Хай бісяться, - посміхнувся воїн. - Іди своїм курсом, благородний шкіпер.

Шкіпер зійшов з містка на палубу і почав роздивлятися незнайомця. Той стояв, спираючись на щоглу і все ще стискаючи меч у руці. Його могутня постать була закута в чорний лускатий напівпанцир, блискучі наколінники і сіро-блакитний сталевий шолом, з якого стирчали відполіровані бичачі роги. З могутніх плечей звисав, розвіваючись на вітрі пурпуровий плащ, широкий пояс був прикрашений золотою пряжкою. З-під шолома, що виднілося, акуратно підстрижене чорне волосся контрастували з блакитними очима.

Якщо нам судилося подорожувати разом, - сказав шкіпер, - то непогано хоча б познайомитися для початку. Мене звуть Тіто, я шкіпер із порту Аргос. Прямую в Куш, міняти намисто, шовк, цукор і бронзові мечі на слонову кістку, копру, мідну руду, перли та сильних чорних рабів.

А я Конан із Кіммерії. Прибув до Аргосу у пошуках гідного мене заняття. Але зараз королівству не загрожують війни, тож я не знайшов, до чого б прикласти руки.

Чому ж тебе переслідували гвардійці? - Запитав Тіто. - Це, звичайно, не моя справа, можеш не відповідати.

Мені приховувати нічого, – перебив його Конан. - Клянуся Кромом, я чимало часу прожив серед вас, цивілізованих людей, як ви себе називаєте, але ніяк не зміг збагнути ваших звичаїв.

Минулої ночі сотник королівської гвардіїу таверні хотів відібрати дівчисько у мого приятеля, який, природно, заколов гвардійця. Але, мабуть, ваші закони охороняють зухвальців. Хлопцю довелося тікати. А оскільки мене бачили поряд з ним, то потягли до суду і почали допитуватись, де мій приятель. Я відповів їм, що це мій друг, і я не можу його видати. Тут суддя заволав, що мене треба кинути в підземелля за образу суду і тримати там доти, доки я не видам приятеля. Зрозумівши, що вони всі там з'їхали з глузду, я вихопив меч, розплющив голову судді, прорубав собі дорогу із зали суду, скочив на коня ватажка гвардійців і помчав до порту, щоб потрапити на корабель і вирушити подалі звідси.

Не відчуваю гарячої любові до суддівських, – сказав Тіто. - Щоправда, після повернення в мене можуть бути неприємності, але маю всі підстави стверджувати, що я діяв виключно під загрозою насильства. Вклади меч у піхви, ми мирні моряки і не маємо нічого проти тебе. До того ж непогано мати такого воїна на кораблі для захисту. Ходімо, вип'ємо по глечику вина.

Ось це на мене, — охоче погодився Конан і сунув меч у піхви.

Галера, яку потрапив Конан, називалася «Аргус». Маленька, міцна вона нічим не відрізнялася від безлічі кораблів, що курсували між портами Зінгари та Аргоса і рідко наважувалися виходити у відкрите море. «Аргус» був широкий у кормі і плавно звужувався до носа, високого та зігнутого. Управлявся він за допомогою величезного весла. Вітрильне озброєння складалося з великого гроту - міцного смугастого шовку - та клівера. Люди спали прямо на палубі, ховаючись у негоду під балдахінами. Екіпаж складався з двадцяти веслярів, трьох кермових та шкіпера.

Погода сприяла «Аргусу», що мірно рухався на південь. З кожним днем ​​ставало все жаркіше, над палубою довелося натягнути тент із того ж смугастого шовку. Нарешті, з'явилися береги країни Шем - безкраї горбисті луки з фортечними вежами, що видніються то тут, то там. Гачконосі вершники з чорними бородами патрулювали узбережжя, кидаючи на галеру недружні погляди. Шкіпер і не збирався заходити в порт, оскільки прибуток від торгівлі з суворими та підозрілими синами Шема був дуже сумнівним.

Не стали моряки заходити й у гирлі річки Стікс, у блакитному дзеркалі якої відбивалися чорні громади замків Кемі. Країна ця користувалася поганою славою. Похмурі чаклуни творили тут страшні закляття в хмарах жертовного диму, що здіймався з вівтарів, обігрітих кров'ю, на яких верещали жінки, приречені на заклання. Тут Сет, Стародавній Змій, диявол для гіборейців і бог для стигійців, показував своє блискуче лускате тіло натовпам віруючих.

Шкіпер Тіто наказав керманичу зробити широку дугу, щоб швидше пройти затоку. Тим не менш, назустріч їм з-за мису вискочила змієподібна гондола, з борту якої з сіро-коричневі жінки, з пишними грудьми та червоними квітами у волоссі, зазивали мореплавців, приймаючи найпривабливіші й непристойні пози.

Потім галера рушила вздовж пустельного берега. Вітрильник минув межі Стігії і наближався до узбережжя Куш. Для Конана, народженого в горах, все було новим: і море, і, що найнеприємніше, морська хвороба. Моряки, у свою чергу, з цікавістю придивлялися до нього – кіммерійців їм не доводилося зустрічати. Самі вони були типовими аргоськими мореплавцями, невисокого зросту, але міцного додавання. У них не можна було відібрати ні мужності, ні твердості, але зрівнятися з Конаном у витривалості, вовчій живучості, силі сталевих м'язів та блискавичної реакції аргосці, звичайно, не могли. Кімерієць міг легко перемогти двох наймогутніших з них одночасно.

Конана легко було розсмішити, але його гнів був жахливий. Їв він за трьох, вино було його радістю та слабкістю. Так і не звиклий до цивілізації, багато в чому наївний як дитина, він відрізнявся природним розумом, ревно охороняв свої права, і, якщо хтось намагався на них посягнути, Конан перетворювався на розлюченого тигра. Кімерієць був ще досить молодий, але загартований у багатьох мандрівках, географію яких легко можна було визначити за його обладунками. Такі рогаті шоломи носили золотоволосі Езіри з Нордхейма, панцир і наколінники були виготовлені найкращими зброярами Ктоха, кольчуга під панцирем була, явно, з Немедії, величезний меч - аквілонської роботи, а чудовий пурпуровий плащ не міг бути витканий ніг.

Галера рухалася на південь. Тіто почав видивлятися оточені високими частоколами поселення чорного народу. Але їм вдалося виявити на березі однієї з заток тільки руїни, що димляться, і купи чорних трупів.

Гарна тут була торгівля! - розлютився Тіто, вибухнувши лайкою. – Це попрацювали пірати.

А якщо ми зустрінемося з ними? - спитав Конан, поклавши руку на ефес.

Спробуємо втекти. Війна – не моє ремесло. Але якщо дійде до бою, ми зуміємо постояти за себе. Але не дай боже нарватися на «Тигрицю» Беліт!

Хто це – Беліт?

Запекла дияволиця, гірша з ще не повішених. Я впевнений, що це робота її м'ясників. Мрію побачити її на шибениці! Беліт називають Королевою Чорного узбережжя. Це шемітка, яка командує бандою чорношкірих. Вона грабує кораблі і відправила на дно морське чимало гідних купців.

З-під палуби на кормі Тіто витягнув стьобані обладунки, сталеві шоломи та луки зі стрілами.

Довго нам не протриматися, – пробурчав він. - Але горе душі, що віддає життя без бою.

На сході вахтові підняли сигнал тривоги. З-за мису вислизнула змієподібна галера. Сорок пар весел надавали їй великої швидкості. Біля її низьких бортів ґрунтувалися незліченні голі тіла чорношкірих, які дико вили і билися списами об овальні щити. На щоглі галери майорів довгий пурпуровий прапор.

Білить! - вигукнув зблідлий Тіто. - Яр! Ліворуч на борт! До гирла річки! Якщо встигнемо дістатися берега, то, можливо, врятуємо своє життя.

«Аргус» помчав у бік порослого пальмами узбережжя. Тито метався між лавками, прокльонами та погрозами підганяючи веслярів.

Дайте мені цибулю! - наказав Конан. - Хоч я і не вважаю його зброєю, гідною справжніх чоловіків, але в Гірканії навчився непогано володіти ним, і нехай ганьба впаде на мою голову, якщо я не вражу двох-трьох піратів.

Стоячи на кормі, Конан дивився, як легко мчить хвилями змієподібна галера. Було ясно – від погоні «Аргусу» не втекти. Піратські стріли падали в море за двадцять кроків від купецького корабля.

Швидше пси! - репетував Тіто, розмахуючи кулаками.

Бородаті веслярі стогнали від напруги, їхні тіла покрилися краплями поту. Корпус маленької галери рипів і тріщав. Вітер стих, вітрило зависло. Переслідувачі наближалися.

Біля милі відділяло «Аргус» від рятівного берега, коли його керманич полетів за борт з стрілою, що стирчала з шиї. Його місце зайняв Тіто. Упершись у палубу широко розставленими ногами, Конан підняв лук. Веслярі піратського корабля були захищені плетеними щитами, але воїнів Конан, що танцювали на вузькій палубі, бачив як на долоні. На невисокому містку стояла струнка жінка, світла шкіра якої різко виділялася і натомість ебенових тіл воїнів. Конан натягнув тятиву, але не в його правилах було вбивати жінок, і стріла пронизала груди рослого пірата, що стояв поряд з нею, в плюмажі з пір'я. Дощ стріл посипався на палубу «Аргуса», дедалі частіше лунали стогін. Усі керманичі загинули. Тіто поодинці правив величезним веслом, але незабаром і він закашлявся і впав на палубу з пронизаними грудьми. Налякані матроси закричали, але Конан уже прийняв командування на себе.

Сміливіше, хлопці! - гарчав він, спускаючи тятиву цибулі. - Беріться за зброю і задайте перцю цим псам, перш ніж вони переріжуть нам горлянки! Та киньте ви весла, все одно вони зараз нас наздоженуть!

Весляри схопилися за зброю, але вже було пізно. Лише один раз вони встигли вистрілити з луків, перш ніж на них налетів піратський корабель. Битва була кривавою, але короткою. Усіх матросів було вбито. Лише в одному місці бій затягнувся. Там, де бився Конан. Коли кований залізом ніс піратської галери пропоров борт «Аргуса», кіммерієць відкинув лук і вихопив свій вірний меч. Перший пірат був акуратно розрубаний навпіл. У запалі бою Конан перескочив через борт і опинився на палубі «Тигриці». На нього обрушився ураган копій та кийків. Але списи ламалися об його панцир, кийки обрушувалися в порожнечу, а величезний меч кіммерійця невпинно співав пісню смерті. Конана охопило бойове божевілля. Гора трупів виросла біля його ніг, перш ніж пірати відступили, вражені страхом. Вони підняли списи, щоб кинути їх у Конана, але пронизливий крик змусив застигнути руки піратів.

Перед шеренгою чорних воїнів, нахиляючи вниз списи, з'явилася Беліт. Її блискучі очі дивилися на Конана. Захоплення сталевими пальцями стиснуло його серце. Беліт була струнка і чудово складена - сильна і водночас дуже жіночна. Одяг її складала тільки пов'язка на стегнах. Алебастрове тіло жінки і пишні півкулі її грудей порушили у кіммерійця пристрасть сильнішу, ніж бойове божевілля. Чорне, як стигійська ніч, волосся спадало хвилями на округлі плечі Беліт.

Незважаючи на закривавлений меч, вона підійшла до кіммерійця так близько, що клинок торкнувся її пружного стегна.

Хто ти? - Запитала вона. - Клянуся богинею Іштар, я збороздила моря від Зінгари до крайнього півдня, але ніде не зустрічала таких, як ти. Звідки ти, воїне?

З Аргоса, - коротко відповів Конан, не зводячи очей зі стилету, що стирчав за пов'язкою стегна. Робив він, утім, це інстинктивно. Занадто багато жінок тримав він у руках, щоб не розпізнати вогню, що палав в очах піратки.

Ти не з гіборійських слабаків, – сказала Бєліт. - Ти твердий і грізний, як вовк. Очі твої не затьмарили вогні міст, а м'язи не розм'якшило життя серед мармурових стін!

Я Конан із Кіммерії.

Для Беліт Север був туманною, напівміфічною країною, але безпомилкове чуття підказало їй, що вона знайшла коханого, рівного якому в неї досі не було.

А я Беліт! - сказала вона так, ніби сказала: «А я королева». - Поглянь на мене, Конане. Хіба я не прекрасна? О, тигр Півночі, Візьми мене, і нехай роздавлять моє тіло твої залізні обійми! Підемо разом на край землі та морів. Битви, сталь і вогонь зробили мене королевою Чорного узбережжя - то стань же моїм королем!

Конан глянув на чорношкірих піратів, шукаючи на їхніх обличчях ознаки ворожнечі чи ревнощів, але марно. Він зрозумів, що Беліт була для них чимось на зразок богині, бажання якої – закон.

Я попливу з тобою, – сказав він.

Хо! Н'яга! – наказала Беліт. - Приготуйте зілля і перев'яжіть рани свого пана. Всім іншим перетягнути видобуток на палубу, та швидше! Настав час плисти далі.

Конан сидів на кормі, а старий чаклун промивав численні рани на його руках та ногах. Вантаж із «Аргуса» пірати занурили у трюм. Трупи загиблих кинули за борт на радість акулам. Прибрали абордажні гаки, і «Аргус» безшумно поринув у червоні від крові води. А «Тигриця», що підганяється ритмічними ударами весел, попрямувала на південь.

Беліт зійшла на корму, різким рухом скинула пов'язку на стегнах, залишившись зовсім оголеною, і крикнула своїй дикій орді:

О, вовки синіх морівдивіться на танець, шлюбний танець Беліт, предки якої були королями Асгалуна!

І вона закружляла, як смерч, як іскри багаття. Її стрункі білі ноги ледве торкалися закривавленої палуби, а пірати, що вмирали, дивлячись на неї, забували про смерть. І коли на небі з'явилися перші зірки, з пристрасним криком вона кинулася до ніг Конана, який горя від невгамовного бажання притиснув оголене тіло Беліт до своїх грудей.

2. ЧОРНИЙ ЛОТОС

Коли в Граді Мертвих скарби блиск Вона ненаситними їла очима Вселився в мене злий ревнощі біс, Наче хтось третій раптом встав між нами.

Пісня про Беліт

Невтомно кружляла «Тигриця» по морях, і тремтіли від страху чорні села. Греміли ночами тамтами, передаючи звістку про те, що морська дияволиця знайшла собі коханого, який у гніві страшніший за пораненого лева. А мореплавці, що вціліли в битвах, страшними словами проклинали Беліт і білого воїна з жорстокими блакитними очима. І ось одного разу «Тигриця» кинула якір біля гирла широкої річки, оточеної похмурими таємничими джунглями.

Це річка Заркхеба, що означає смерть, - сказала Беліт. - Її води отруйні. Дивись, наскільки темні хвилі. Якось галера, яку ми переслідували, рятуючись від погоні, піднялася вгору річкою. Я наказала кинути якір. Через багато днів течія винесла корабель, весь покритий засохлою кров'ю. На ньому був лише один живий чоловік, та й той незабаром помер. Ми нічого не могли добитися від нього, крім шаленого бурмотіння. Вантаж ніхто не чіпав, але екіпаж безвісти зник. Коханий, я чула, що у верхів'ях річки стоїть місто. У нас з тобою немає страху, ми маємо знайти та пограбувати його.

Конан погодився, він завжди погоджувався з її пропозиціями. Беліт була мозком, він – м'язами. Куди плисти, з ким боротися – це його не цікавило. Головне - битися.

Екіпаж «Тигриці» сильно порідшав після битв і складався тепер із вісімдесяти списоносців, але Беліт не хотіла гаяти час для набору нових. Її кликала нова пригода. «Тигриця» увійшла до гирла річки, долаючи сильну течію. Скільки вони не пливли, їм жодного разу не довелося побачити тварину чи птицю, які б побажали напитися з річки Смерті. З джунглів часом долинали жахливі нелюдські крики. Беліт сказала, що це кричать мавпи, в яких переселилися душі затятих грішників, але Конан їй не повірив. У Гірканії він бачив цих тварин з сумними очима, навряд чи вони були здатні видавати крики, сповнені такої несамовитої злості.

Кривавим диском піднявся місяць. У її променях засвітилися холодним світлом весла, плюмажі воїнів, діаманти в чорних локонах Беліт, що лежить на шкурі леопарда. Спершись на лікоть, вона милувалася Конаном. Очі її палали.

Ми пливемо в країну кошмарів та смерті, - сказала вона. - Ти не боїшся, Конане?

Кіммерієць у відповідь тільки знизав плечима.

І я не боюся, – продовжувала вона. - Дуже часто доводилося дивитися мені в пащу Смерті. А богів ти не боїшся, Конане?

Я намагаюся не зв'язуватись з ними. Одні суворі, інші добрі. Ось Митра гіборейців, схоже, могутній бог, коли цей народ налаштував своїх міст по всьому світу. Але навіть гіборейці тремтять перед Сетом. Мені до вподоби Бел, покровитель злодіїв. Він мені добре допомагав, коли я був злодієм у Заморі.

А твій народ має свої боги? Ти ніколи не волаєш до них.

Є. Наймогутніший із них Кром. Він живе на вершині гори і волати до нього марно. Йому начхати, жива людина чи померла. Кром похмурий і безжальний. Його справа - вдихнути при народженні в людину душу та силу для битв. А чого ще чекати від богів?

А чи віриш ти у світ по той бік смерті?

Ні. Людина в цьому світі марно страждає, знаходячи задоволення тільки в божевілля бою. Коли він вмирає, його душа прямує до сірої туманної країни хмар і холодних вітрів, щоб вічно блукати там, не знаходячи втіхи.

Сама погане життяпривабливішою за таку долю, - сказала Бєліт. - Але в що ти тоді віриш Конане?

У життя. У густий сік м'яса, у міцне вино, в обійми ніжних рук, у божевілля бою, у танець сталевих мечів. Все це є в мене, і тому я щасливий.

Але боги таки існують. Іштар, Ашторет, Деркето... І є життя після смерті. Я точно знаю це, Конане. Моє серце злилося з твоїм, моя душа частина твоєї. І якби я померла перед тобою, то навіть із безодні вічності поспішила б тобі на допомогу, щоб підтримати тебе в нерівному бою. Я належу тобі, і ніякі боги не можуть нас розлучити!

Несамовитий крик перервав їхню розмову. Конан, схопивши меча, кинувся на ніс галери. Чорний воїн висів над палубою в обіймах гігантського пітона, що виліз із річки. Конан змахнув мечем і майже перерубав тіло удава, яке було завтовшки з людським тулубом. Зітхаюче чудовисько, не випускаючи свою жертву з пащі, почало сповзати з палуби кільце за кільцем, поки навіки не поринули у воду і змій, і людина. Лише кривава піна виступила на поверхні річки. Конан прийняв вахту у загиблого, але все було спокійно, а коли ранкове сонце висвітлило верхівки дерев, він помітив у чорні ікла веж. Конан гукнув Беліт. Вона відразу примчала на його поклик.

Не місто, а привид міста представився їхнім поглядам. Буйні трави росли між брилами стін, що розтріскалися. Місто захопили джунглі, приховуючи колони і руїни будинків під своєю отруйною зеленню.

на головної площіздіймалася мармурова піраміда, увінчана стрункою колоною, на вершині якої сиділа істота, прийнята Конаном за скульптуру.

Це великий птах, – припустив один із воїнів.

Величезний неторопір, - сказав другий.

Мавпа, - уклала Беліт.

Тут істота розправила крила і полетіла в джунглі.

Крилата мавпа, - стурбовано промовив Н'яга. - Який чорт заніс нас сюди? Краще було б одразу перерізати собі горлянки. Це кляте місце!

Беліт посміялася з його страхів і наказала причалити до берега. Першою зістрибнула на сушу, за нею пішли інші чорношкірі, приготувавши списи до бою. Навколо панувала тиша, зловістячи, мов мовчання сплячої змії.

Повільно й похмуро над джунглями здіймалося сонце. Біліт вказала рукою на тонку круглу вежу, що нахилилася до землі. До вежі вела обрамлена колонами, що впали, широка алея, що впиралася в масивний вівтар. Беліт підбігла до нього.

Це храм стародавніх богів, – сказала вона. - Дивись, Конане, ось канавки для стоку крові. Тисячі років минули, а дощі не змили з них темних плям. Стіни міста розсипалися, а вівтар стоїть, зневажаючи час.

Хто ж ці древні боги?

Про це мовчать навіть легенди. Однак, зверни увагу на поручні з обох боків вівтаря! Жерці часто приховували свої скарби під жертовним каменем. Спробуйте зрушити цю плиту!

Конан і троє найсильніших воїнів взялися за кам'яні поручні, як раптом їх зупинив пронизливий крик Беліт:

Змія! Тут у траві. Конане, убий її! А ви продовжуйте свою справу!

Поки Конан шукав у траві змію, четверо воїнів напружилися до краю, намагаючись підняти вівтар. Раптом він почав обертатися, тієї ж миті вежа впала вниз, поховавши під уламками чотирьох воїнів.

Тонкі пальці Беліт стиснули Конану руку.

Змії не було, - прошепотіла вона. - Я відчула небезпеку і хотіла вберегти тебе. Стародавні боги добре стережуть свої скарби. Розберіть завал!

Під купою каміння воїни виявили нішу, залиту кров'ю загиблих. Неймовірні скарби таїлися в ній. Алмази, сапфіри, смарагди, аметисти, місячне каміння, опали…

Беліт з криком впала на коліна і по плечі занурила свої руки в море коштовностей. З криком захоплення вона витягла нанизану на золотий ланцюг зв'язку пурпурового каміння, схожого на застиглі краплі крові. Беліт була у трансі. Її душа шеміта знаходила в багатстві радість і захоплення.

Забирайте коштовності, пси! - наказала Беліт воїнам.

Дивись! – Конан показав рукою у бік корабля.

З щогли галери злетіла чорна постать і зникла в джунглях.

Диявольська макака погосподарювала на кораблі, - пробурмотів один із воїнів.

Ну і що?! - заверещала Беліт. - Робіть носилки з копій та плащів та вантажте коштовності! Ти куди, Конане?

Огляну галеру. Цей нетопір міг її продірявити.

Конан оглянув Тигрицю і повернувся. Беліт одягла намисто з рубінів і пурпурові камені похмуро блищали на її оголених пишних грудях. Величезний чорношкірий воїн стояв, занурений до пояса в розсип діамантів, і жменями насипав їх у руки товаришів, що тремтіли від жадібності. І здавалося, що він стояв у вогняній ямі пекла, тримаючи в руках зірки.

Літаючий диявол продиряв бочки з водою, - повідомив Конан. - Ми могли б не допустити цього, якби менше захоплювалися безглуздим камінням! Навіть на вахті ви не залишили нікого, виродки! Я візьму двадцять чоловік і вирушу в джунглі на пошуки води.

Беліт ледве удостоїла його поглядом, палаючим вогнем божевілля, пальці її безперестанку перебирали намисто, що висіла на грудях.

Добре, - відчутно промовила вона. - Я винесу видобуток на галеру.

Джунглі зімкнулися за воїнами, перетворивши золоте світло сонця на сірий. З гілок дерев звисали схожі на пітонів ліани. Однак зарості не були настільки густими, як можна було очікувати. Дорога піднімалася вгору. Все далі йшли воїни від річки, але не знаходили навіть ознак струмка чи джерела. Раптом кіммерієць зупинився і неспокійно покрутив головою.

Вдалині затихли звуки кроків загону. Конан зненацька почув дивний аромат. Щось надзвичайно ніжне торкнулося його скроні. Конан блискавично обернувся. До нього тяглися величезні, чорні квіти, вигинаючи свої гнучкі стебла, розкриваючи пишні бутони. Конан відсахнувся. Це був чорний лотос, нектар якого ніс смерть, а запах - сон, сповнений жахливого марення. Розум кіммерійця знітився. Він хотів вихопити меч, щоб зрубати підступні стебла, але руки вже не слухалися його. Конан спробував гукнути воїнів, але з його грудей вирвався лише слабкий стогін. Стовбури дерев стали розпливатися перед його очима. Конан уже не чув жахливих криків, що мчали з найближчих кущів. Коліна його підламалися, і він безсило впав на землю. Над його нерухомим тілом у цілковитому безветрі розгойдувалися чорні квіти.

3. КОШМАР У ДЖУНГЛЯХ

Чи сон подарував йому згубний лотос?

Проклятий той сон, яким жалюгідне життя він купив.

Кожної хвилиною безсилля смерть серед друзів насолоджувалась Меч же був у піхвах і крові ворога не пролив.

Пісня про Беліт

Спочатку був морок порожнечі, пронизаної крижаним подихом космічного вітру. Потім з'явилися жахливі постаті, які щохвилини змінюють свої обриси, ніби морок набував тілесної форми. Повіяв вітер і розлютилася в смерчі піраміда ревучої чорноти.

І народилися з неї Форма та Простір. Темрява несподівано розступилася, і на березі широкої річки, що перетинала безмежну рівнину, піднялося назустріч небу величезне місто із зеленого каменю. Над ним кружляли неземні істоти.

Вони чимось були схожі на людей, але, без сумніву, не були ними. Вони були плодом зовсім іншого еволюційного дерева. Своїм виглядом вони нагадували людину не більше, ніж самі люди нагадували мавп. Але духовним і розумовим розвиткомлітаючі істоти були настільки ж вищі за людину, наскільки той вищий за горил. Коли вони збудували своє місто, предки людини ще не виповзли на берег первинного океану.

Істоти були смертні, як усі, що з плоті і крові. Як і люди, вони жили, любили і вмирали, хоч термін їхнього життя був неймовірно довгим. А через мільйони років почалася Зміна. Зображення затремтіло перед очима Конана, як відображення у воді.

Над містом хвилями проносилися епохи, і з них несла зміни. Змінювалася річка. Рівнини перетворювалися на болота, що кишать зміями. Але поля ще подекуди плодоносили. Поступово ліси витіснялися вологими джунглями. Змінювалися і мешканці. Якісь незрозумілі причини не дозволяли їм

залишити стародавнє місто. Колись багата і могутня країна дедалі глибше занурювалася в чорне болото джунглів, у шаленому хаосі яких розчинялися жителі міста. Страшні конвульсії трясли землю. З усіх боків похмурого горизонту піднялося до неба безліч багряних стовпів, що вивергали розпечену лаву.

Землетрус зруйнував зовнішні стіни та найвищі вежі міста, а води річки стали чорними від якоїсь отруйної речовини, що вирвалася з надр землі. Багато хто з тих, хто пив цю воду, помер, деякі пристосувалися до нових умов. Ті, хто були крилатими богами, перетворилися на літаючих демонів. З висот, про які людство не могло навіть мріяти, вони скотилися нижче, ніж могли уявити люди у найкошмарніших снах.

Вони гинули у жахливих битвах, пожираючи один одного. Їх ставало все менше і менше, і, нарешті, серед порослих мохами руїн міста залишилася лише одна жахлива потворна постать.

І тоді тут уперше з'явилися люди. Темношкірі чоловіки у шкіряних обладунках, озброєні луками та мідними мечами – воїни доісторичної Стигії. Їх було близько півсотні, виснажених, брудних, вкритих безліччю ран. Сильніше плем'я розгромило стигійців і загнало залишки війська в джунглі, де вони заблукали, як у лабіринті.

Вибившись із сил, вони лягли серед руїн і поринули в сон, оточені криваво-червоними квітами, що розпускаються один раз на сторіччя. А коли зійшов місяць, жахливий, червоноокий монстр виповз із мороку, наблизився до сплячих і вчинив над кожним страшну, неймовірну дію. І коли настав світанок, серед руїн не залишилося жодної людини: волохата крилата чудовисько сиділа в оточенні п'ятдесяти крапчастих гієн, які вили, піднявши морди до неба, оплакуючи свої загиблі душі.

Потім зображення замиготіли з неймовірною швидкістю. Чорні воїни пливуть вгору річкою на довгих човнах, прикрашених вискаленими черепами. Ось вони крадуться серед дерев, стискаючи в руках списи. А ось вони вже біжать з жахом, рятуючись від червонооких чудовиськ з огидними іклами, з яких капала слина. Зойки вмираючих розривали нічну тишу, у темряві палали очі вампіра. І почалося страшне криваве бенкет.

Картина змінилася. На відміну від попередніх вона була чіткою.

На палубі змієподібної галери в оточенні чорних воїнів стояв світлошкірий гігант у панцирі та рогатому шоломі. Тільки зараз, коли Конан дізнався про себе на борту «Тигриці», він зрозумів, що спить, але прокинутися не міг.

Потім він побачив галявину в джунглях, а на ній чекають на Нгоро і дев'ятнадцять воїнів, озброєних списами. І тут кошмар кинувся на них із неба. Збожеволілі воїни, кинувши списи, кинулися через джунглі, нічого не бачачи перед собою. А над ними розгорнув крила гігантський вампір.

Конан знову спробував прокинутися. Він побачив своє тіло, розпростерте під навісом із чорних квітів, відчув, що до нього підкрадається страшний монстр.

Неймовірним зусиллям волі він розірвав сонні пута і, хитаючись, підвівся на ноги. Зовсім поруч у м'якій землі Конан побачив слід, ніби звір готувався вискочити і вже виставив одну лапу. Судячи з контурів, це був слід неймовірно більшої гієни.

Конан гукнув Нгоро. Голос кіммерійця пролунав до смішного слабо і глухо. Сонце не проникало крізь густі крони, але інстинкт підказував йому, що день добігає кінця. Конан жахнувся, зрозумівши, як довго він був непритомний, і рушив слідом загону. Незабаром він досяг знайомої галявини і тремтіння пробігло по його спині. Це була галявина з його сну. По галявині були розкидані щити та списи. Ланцюжки слідів вивели Конана до голої скелі, яка різко обривалася, закінчуючись прірвою глибиною в сорок футів. Якась істота тулилася до краю урвища.

Спершу Конану здалося, що це горила, але придивившись, він розглянув чорного гіганта, що стояв рачки, що випускав піну з рота. Лише коли людина кинулась на Конана з плачем, кіммерієць дізнався в ньому Нгоро. Він не звертав уваги на крик Конана, очі його були витріщені, обличчя здавалося людиноподібною маскою. З тремтінням жаху, який безумець завжди викликає у здорової людиниКонан пронизав мечем груди Нгоро. Ухилившись від скрючених пальців падаючого гіганта, Конан наблизився до краю прірви.

З хвилину він дивився вниз, де на гострих уламках скель лежали пірати, що розбилися. Хмари величезних чорних мух грозна дзижчали над залитим кров'ю камінням, мурахи вже почали пожирати трупи, а на навколишніх деревах розташувалися стерв'ятники.

Конан повернувся і побіг назад, продираючись крізь зарості і перестрибуючи через стовбури дерев, що впали. У руці він судорожно стискав меч і його смагляве обличчя зараз було надзвичайно білим.

Ніщо не порушувало тиші, що панувала в джунглях. Сонце вже зникло. У напівтемряві, де ховалася смерть, Конан здавався блискавкою з пурпуру і сталі. Нарешті він вибіг на покритий туманом берег річки. Він побачив притиснуту до берега «Тигриці». Тут і там між камінням багряніли свіжі плями. І тут панувала смерть. Від лісу до самої річки між вищербленими колонами і на потрісканих плитах - скрізь лежали понівечені, розірвані на частини напівз'їдені людські останки.

Сили залишили Конана. Поволі побрів він до галереї. На її щоглі щось висіло, поблискуючи в слабкому світлі, мов слонова кістка. Онімів, дивився Конан у мертве обличчя Королеви Чорного узбережжя. Струнку довгу шию Беліт стиснув шнур із пурпурового дорогоцінного каміння, яке в сірих сутінках здавалися застиглими краплями крові.

Чорні тіні його оточили, Зуби вишкірили чорні пащі. І як вода, лилася кров.

Але піднялася з похмурої безодні Та, чия любов сильніша за смерть Щоб прилетіти на його поклик.

Пісня про Беліт

Джунглі чорними руками стискали руїни міста. Місяць ще не зійшов. Зірки, як порошинки бурштину, блищали на небі, яке, здавалося, завмерло в жаху перед царством смерті. На сходах піраміди серед колон, що звалилися, сидів, мов залізна статуя, Конан з Кіммерії, спершись підборіддям на могутні кулаки. З темряви долинали звуки крадучих кроків, блищали червоні очі. А довкола лежали мерці...

На палубі «Тигриці», загорнута в червоний плащ Конана вічним сном спала Беліт. Спала, як справжня королева, серед розсипних коштовностей, шовку, златотканого одягу, злитків срібла та золотих монет — усе, що залишилося від зловісного скарбу з проклятого міста, яке Конан із прокляттям жбурнув у води Заркхеби.

Він сидів на сходах піраміди, чекаючи на невидимих ​​ворогів. Чорна лють вигнала без залишку страх із його серця. Він уже не сумнівався в тому, що його сни були пророчими. Загін Нгоро, засліплений жахом, зірвалися в прірву. Сам Нгоро врятувався від загибелі, але не від божевілля. Тоді ж, або трохи раніше, було знищено й решту піратів.

Конан не дивувався, навіщо його пощадили? Хіба тільки господар джунглів мав намір довше помучити його страхом та тортурами. Схоже було на те. Доказ – петля на шиї Беліт. Невідомий ворог прагнув довести його душевні муки до краю, спочатку показавши долю його товаришів. Від цієї думки очі Конана запалали крижаним вогнем.

Піднявся місяць. Її промені вирубали іскри з рогатого шолома кіммерійця. Не було чути жодного звуку. Джунглі затамували подих, а повітря згустіло від напруги. Щаблі піраміди були звернені до джунглів. Конан стискав у руках шемітський лук, поклавши поруч сагайдак, набитий стрілами.

Щось ворухнулося в темряві і в місячному світлі Конан побачив контури звіриних голів. Вони вискочили з мороку, величезні й гнучкі, що притискалися до землі - двадцять величезних плямистих гієн.

«Двадцять? – подумав Конан. - Значить списи піратів все-таки встигли зібрати своє жнива!»

Він вщент натягнув тятиву, вона застогнала, звільняючись, і вогненноока тварюка, високо підстрибнувши, звалилася на землю. Решта без вагань рушила до піраміди, хоч смертельним дощем назустріч їм летіли стріли, що посилалися сталевою рукою кіммерійця, силу якого вдесятерила ненависть, розпечена, як вогонь Ада. Конан жодного разу не схибив у бойовому божевілля. Повітря було сповнене свистячою смертю. Менше половини тварин добралися до сходів.

Дивлячись у їхні палкі очі, Конан зрозумів, що має справу не з тваринами. Вони виділяли ауру зла, таку ж відчутну, як і випаровування від покритого трупами болота. Він навіть не міг припустити, яке диявольське чаклунство викликало їх до життя, але твердо знав, що зіткнувся з магією більш чорною та могутньою, ніж магія Колодязя Скелоса.

Конан скочив і послав останню стрілу в волохатий тіло, що метнулося до його горла і сатанинська бестія, скорчившись у стрибку, впала, прострілена навиліт. І тут налетів залишок зграї. Блискавичні удари меча розсікли навпіл три тварюки, але три звалилися кіммерійця з ніг. Він встиг розмозжити череп однією з них рукояттю, а потім відкинувши меч, схопив за ковтки останніх двох, що кусали і рвали його тіло. Лише панцир урятував кіммерійця від вірної смерті. Він ледь не задихнувся від мерзенного сморіду, опускав його бестіями, очі його заливав піт. Наступної миті рука Конана розірвала горло одного перевертня, а інша, промахнувшись, розчавила лапу іншого. Короткий, жахливо людський стогін вирвався з пащі покаліченої тварюки. Вражений цим, Конан послабив хватку.

Гієна з розірваною ковткою, бризкаючи кров'ю, раптом кинулася на воїна в останній дикій судомі і зімкнула ікла на його шиї. Але перш ніж Конан відчув біль, вона впала мертво. Інша ж, стрибаючи на трьох лапах, вчепилася кіммерійцю в живіт та так, що прокусила пару пластин. Конан величезним зусиллям підняв над собою велике тіло, що звивається, і на мить застиг. Сморід, що виривається з пащі гієни, викликав у нього напад нудоти, ікла клацали біля самої шиї. Ривок - і зі страшною силою він жбурнув бестію на кам'яні плити.

Конан переводив подих, хитаючись на широко розставлених ногах, коли пролунали гучні хлопки перетинчастих крил. Він схопив меч, змахнув кров і підняв його обома руками над головою, приготувався до нападу зверху.

Але удару було завдано з іншого боку. Раптом піраміда здригнулася під його ногами. Одночасно він помітив, як висока колона, захитавшись як гілка на вітрі, почала нахилятися в його бік. Часу для роздумів не було. Конан одним стрибком подолав половину відстані вщент піраміди, щаблі якої ходили ходуном. У наступному відчайдушному стрибку він досяг землі. Тієї ж миті піраміда з гуркотом розвалилася, а колона впала градом мармурових брил...

Конан прийшов до тями і почав відкидати уламки, під якими був похований. Його ноги були притиснуті до землі величезною брилою, і Конан не був упевнений, чи цілі вони. Якийсь уламок збив з нього шолом. Волосся його злиплося від крові. Вона сочилася так само з численних ран на шиї та з рук. Спираючись на лікті, Конан спробував звільнитися.

Темний силует майнув на фоні зірок і опустився на траву неподалік. Повернувши голову, Конан побачив крилатого демона, встиг розглянути людиноподібну постать на кривих коротких ногах, витягнуті вперед чорні волохати лапи з довгими кігтями, безформну голову обличчя, на якому виділялися лише пара криваво-червоних очей. У цій істоті дико поєднувалися одночасно надлюдське та примітивно-тварини. За мить демон кинувся на Конана.

Кімерієць спробував схопити меч, але не зміг дотягнутися до нього. З силою, примноженою розпачом, він схопив брилу, що придавила його, і спробував скинути її. Жили здулися на його лобі, м'язи, здавалося, ось-ось розірвуться. Глиба ворухнулася і почала потроху піддаватися. Конан зрозумів, що перш ніж йому вдасться звільнитися, чорні пазурі вампіра принесуть йому смерть. Проте воїн продовжував боротися.

Крилатий диявол чорною тінню схилився над поваленим, але не зламаним воїном, і вже приготувався стиснути гострі пазурі на його шиї, як раптом йому навперейми блискавкою метнувся світлий силует і затулив жертву.

Вражений Конан дізнався б про цю пружну алебастрову постать із тисячі інших. Це була Вона, яка тремтіла від любові і люті, небезпечна, як поранена пантера. Її гнучке тіло слоновою кісткою виблискувало у світлі місяця, пишні груди високо здіймалися. Видавши крик, схожий на удар клинка об клинок, вона щосили відштовхнула крилату чудовисько.

Білить! - вигукнув Конан.

Вона кинула на нього швидкий погляд, в якому горіло полум'я безмежного кохання, гаряче, як розпечена лава, і зникла. Перед Конаном залишився лише вампір, який, піднявши лапи, ніби захищаючись від атаки, злякано відступав.

Конан знав, що Беліт насправді спить вічним сном на палубі «Тигриці». І тут він згадав її пристрасні слова: «Якби я навіть була мертва, а тобі довелося б боротися за своє життя, я і з безодні поспішу до тебе на допомогу».

Кімерієць схопився і з жахливим криком, перекинув брилу і схопив меч. Вороги кинулися один на одного. Конан завдав такого страшного удару, що сила інерції свистячої сталі змусила його зробити напівобіг. Клинок поринув у тіло вампіра трохи вище стегон і розітнув його на дві частини.

Конан стояв із закривавленим мечем у руці і дивився на верхню половину жахливого ворога. Червоні очі ще хвилину палали, а потім заскліли і закрилися навіки. Великі пазурі стиснулися в передсмертній судомі. І зникла остання, найдавніша раса Миру.

Конан озирнувся, шукаючи поглядом жахливих бест, які були одночасно катами та рабами крилатого демона, але не побачили жодної. На кам'яних плитах лежали тіла темношкірих людей із орлиними носами, пронизані стрілами чи розрубані ударом меча. На очах у Конана вони розсипалися на порох. Чому ж господар джунглів не прийшов на допомогу своїм рабам, коли вони билися з Конаном? Можливо, він сам боявся люті страшних іклів їм же створених жахливих перевертнів.

Не кваплячись, Конан підійшов до берега і піднявся на борт галери. Кількома ударами меча він перерубав канати і взявся за кермо. «Тигриця» повільно рушила до середини похмурої річки, де її підхопила сильна течія. Стискаючи весло, Конан не зводив похмурого погляду з нерухомого тіла, закутаного в пурпуровий плащ, що лежало на купі багатства, гідної імператриці.

5. СХОВАЛЬНИЙ Вогнища

Настав кінець дороги нашої Смолк весел плескіт і арфи звук І спущений наш прапор кривавий Вже нікого не жахне О, бірюза морів, неси в Елізій Ту, хто була для нас дорожчою за життя!

Пісня про Беліт

Займався світанок. Гирло річки забарвилося кривавим кольором. Конан, спершись на свій величезний меч, стояв на березі океану і проводив поглядом «Тигрицю», що вирушала в останній рейс. Очі його були сухі. Блакитний простір океану втратив для нього свою красу, і серце його завмерло в жорстокості.

Беліт була морем. Вона робила його чудовим та чудовим. Без неї воно перетворилося б на похмуру, безлюдну пустелю, що простяглася від полюса до полюса. Беліт належала морю і тепер Конан повертав її туди. Більше він нічого не міг зробити.

Блакитна пишнота океану була зараз для Конана більш огидною, ніж бездонні глибини смерті, в які він хотів би зараз поринути.

Ніхто не керував «Тигрицею», безсило завмерли її весла. Але чистий свіжий вітер наповнив її шовковим вітрилом, і, як лебідь, що поспішав до рідного гнізда, галера помчала у відкрите море. А полум'я підіймалося з палуби все вище і вище до неба, укладаючи в свої обійми, що все поглинають, загорнуту в пурпуровий плащ Беліт.

Так пішла у Вічність Королева Чорного Побережжя.

Спираючись на меч, Конан мовчки стояв, поки останній відблиск полум'я не розчинився в блакитному тумані.