Online čitanje knjige Conan, barbar iz Cimmeria Conan. Klasična saga Frost Giant's Daughter

Robert Irwin Howard

CONAN IZ CIMMERIJE

Predgovor

HOWARD KAKAV JEST

Nema potrebe doticati se činjenica iz biografije Roberta Howarda u ovim bilješkama. Književni povjesničari će to učiniti puno bolje od mene. Kritičari će pomno ispitivati ​​njegov stil, pronalaziti izvore i sastavnice, otkrivati ​​odakle, iz kojih je izvora crpio pojedine zbilje svoga svijeta. Sve će to nedvojbeno biti, jer Robert Howard odavno je prava legenda, klasik fantasy žanra, zapravo – jedan od njegovih tvoraca. Bilo je pokušaja i prije njega, bilo ih je istovremeno i s njim - ali upravo uz Howarda, uz svemir koji je stvorio, većina veže pojam fantazije. Howard nije bio prvi koji je napravio odlučujući raskid s okolnom stvarnošću, uronivši u tamu zaboravljenih stoljeća i, prema vlastitoj hirovitoj mašti, naselio ovaj svijet bogovima, čarobnjacima i demonima. Bilo je pokušaja. Neću sada nabrajati imena, uglavnom su poznata samo uskom krugu stručnjaka. A tek je Howard uspio – ne, ne izmisliti sve u fantasy žanru od alfe do omege, naravno da nije – nego učiniti tu književnost masovnim fenomenom. Fenomen koji se, koliko ja znam, nikada nije ponovio u znanstvenoj fantastici općenito, pa čak ni u realističkoj književnosti.

Howard je stvorio istinski " vječni heroj».

Čvrsto sumnjam da je cijeli razvoj svijeta hiborskog doba - stvaranje stvarnosti, zemljopisa, povijesti, etnografije - išao ruku pod ruku sa stvaranjem slavnog Kimerijskog Conana, koji nije silazio sa stranica knjige već gotovo sedamdeset godina. (!) godine. Svijet za Howarda nije bio cilj sam po sebi (kao, recimo, u mnogočemu za Tolkiena), svijet je - kao što i treba biti - bio samo arena u kojoj se odvijala borba ljudskih i demonskih sila.

Ali prvo je došao Conan.

Sad više nije važno kada ga je točno Howard vidio (neki tvrde da je sam Howard imao nešto zajedničko s Conanom). Važno je samo to što je Howard dao fantaziji glumačkog heroja. Heroj koji je navikao ići naprijed i pobjeđivati. Bez obzira.

“Što je tu novo ili iznenađujuće? - mogu mi prigovoriti - ispisao je Howard običnog superčovjeka, kojim je zabavna literatura već puna. I formalno će oni koji se bune biti apsolutno u pravu. Širokih ramena i moćan, drobi lubanje i čeljusti neprijatelja s istom lakoćom kojom normalna osoba lomi šibice. Postoji bezbroj opisa njihovih podviga, ali svi oni, bljesnuvši na trenutak, ugase se, utope u književnom limbu, upijajući 99% noviteta u ovom žanru znanstvene fantastike. Oni nestaju - ali Conan živi. Živi skoro 70 godina. I – što je jedinstven slučaj – Conan je prestao biti čisto howardovski heroj. Robert Howard, tvorac neukrotivog Cimmerianca, odavno je otišao, a Conanove avanture nastavljaju nove i nove generacije pisaca. Conan je od čisto "knjiškog" junaka zakoračio na filmsko platno (i to ne bilo tko, već Arnold Schwarzenegger u ulozi moćnog barbarina), Conan je sada lik i u crtićima i u stripovima, odnosno čitav sloj fantazija, a ne nužno knjiga.

I sve to nailazi na živahan odjek. Conanovi romani izlaze iz godine u godinu. Nitko književni lik ne može se pohvaliti tako dugim i, iskreno, bogat život. Sam Howard o Conanu je relativno malo napisao - jedan "cjelovečernji" roman, kod nas poznat kao "Sat zmaja", te dvadesetak priča i novela. Ostatak ogromnog tijela "Conanovaca" stvorili su drugi. A osim toga, stvorili su divove fantazije. Dovoljno je navesti Leona Sprague de Campa, Lin Cartera, Roberta Jordana, Stevea Perryja. Što je s Jordanom i Perryjem! Sam Paul Anderson, ličnost u PRVOM rangu, koji stoji u rangu s Heinleinom, Zelaznyjem i Moorcockom, nije oklijevao napisati roman o Conanu. Dakle, nije sve tako jednostavno s ovim barbarom, nije bez razloga što on takve privlači velika pozornost, njegov uspjeh kod čitatelja nije slučajan, nije slučajno što je Howardova zamisao nadživjela svog tvorca i, po svemu sudeći, nikako ne namjerava odustati.

Zašto se to dogodilo?

Ne pretendiram izraziti konačnu istinu. Ne mogu govoriti u ime drugih. Samo za sebe.

U zoru perestrojke, kad je tržište knjiga već napustilo "polje cijevi" na peterburškoj postaji Ulyanka i smjestilo se u maleni klub Vodnik u ulici Shpalernaya, koja se tada još zvala Voinova ulica, vaš ponizni sluga bio je jedan od stalnih gostiju tamo. Nakon godina osjetilne gladi, obilje knjiga bilo je jednostavno nevjerojatno. I među obiljem prvog knjiškog "vala" koji se na nas obrušio u drugoj polovici osamdesetih (Gospode! gotovo petnaest godina), sasvim slučajno, zapela mi je za oko tanka knjiga u jezivo žutim koricama, s na njemu crni pterodaktil. Zvala se, ako se ne varam, “Krila noći”, a u njoj je bila priča Roberta Howarda “Ljudi crnog kruga”.

Ne sjećam se tko je to objavio. Ali - na ovaj ili onaj način - ti su ljudi učinili dobro djelo, jedni od prvih koji su nas počeli upoznavati s Conanom.

I – sa stranica “Ljudi crnog kruga” udahnuo sam aromu sasvim nepoznatog svijeta. Kako je to bilo drugačije od svega što je bilo prije! Uostalom, fantasy žanra tada uopće nije bilo, a čak su i slavne "Kronike žeravice" još uvijek čekale na svoje mjesto, prodavajući se u obliku xerox ispisa po (tada!) nezamislivoj cijeni od četrdesetak rubalja. Fantastika je počinjala i završavala - za veliku većinu - ili s "bajkama sovjetskih pisaca" (primjerice, Volkovljevom preradom Baumovih bajki, koja se pretvorila u naš dobro poznati ciklus "Čarobnjak iz smaragdnog grada"), ili s prve knjige Johna Ronalda Reuela Tolkiena, "Hobit" i "Čuvari. Svi.

Naravno, ovdje se mogu ispraviti. Sjetit će se Gubarevljevog “Kraljevstva krivih ogledala”, nečega iz Buličevljevog ciklusa o Alisi Seleznjevoj. Ali sve je to bilo nekako neozbiljno. Od prvih stranica Howardove proze bio sam zapanjen - oh, apsolutno nevjerojatan svijet napisao je sasvim ozbiljno. Njegovi su se tekstovi, naravno, upečatljivo razlikovali od profinjenog, filozofijom prožetog Gospodara prstenova. Conan je bio potpuno drugačiji. I ovo je dobro.

Svjež i divlji vjetar puhao je sa stranica Howardove knjige, užareni vjetar Hyborijskih ravnica. Bogovi, čarobnjaci, lopovi, čarobnjaci, svećenici, razbojnici - sve se izmiješalo u nezamislivo klupko. Howardova neiscrpna mašta svaki put me natjerala da povjerujem da je autor stvarno slučajno lutao strašnim tamnicama stigijskih hramova, gdje usred stoljetne prašine drijemaju nevjerojatna stvorenja, koja su oživjeli veliki čarobnjaci iz prošlosti, a još uvijek su ostala u suncu. kripte, čekajući da im sudbina ne pošalje žrtvu u obliku neopreznog putnika. A ovo je samo jedan primjer. Bez pribjegavanja bilo etnografskom ili lingvističkom istraživanju, bez zasićenja pripovijesti detaljima, Howard stvara iznenađujuće koherentnu i uvjerljivu sliku. Strogo održavana unutarnja logika. O dinamičnom zapletu, o Howardovoj sposobnosti da stvori “suspens”, napeto iščekivanje, štoviše, puno bolje od mnogih priznatih majstora “horora”, neću ni govoriti.

Ali vratimo se Conanu. Svijet je, koliko god lijep bio, samo pozornica s kulisama. Zaživjet će tek kada se iza kulisa pojavi heroj – onaj koji će pokrenuti kartonsku scenografiju, a tada ćemo – ne ranije – iza riječi „šuma“ početi vidjeti pravu šikaru. Conan je upravo takav heroj.

Howard ga je učinio barbarinom. U cijeloj Conaniani to se naglašava gotovo nametljivo. Kimerski. Barbarin. Primitivno i okrutno.

Netko bi, možda, želio vidjeti neki "primitivizam" u ovome. Kao, što uzeti od napumpanog divljaka! Međutim, Conan je daleko od toga da bude tako jednostavan kao što se čini. Ima živahan i čudan um, nimalo nalik divljaku. Nevjerojatnom spretnošću prilagođava se svim uvjetima. On je i mornar, i unajmljeni ratnik, i kralj - sve zajedno. Osim toga, jednostavno je fasciniran čarolijom dalekih cesta. Svakako treba proći sve, pa i one najneupadljivije staze, zaviriti u dragocjene tajne čudnih sila, otkriti njihove tajne – i slomiti one koji mu pritom čine zlo ili mu se ispriječe na putu.

Zlo je u Conanu uvijek vrlo specifično. Čarobnjak koji treba ljudske žrtve za svoje magijsko istraživanje ili drevno grabežljivo stvorenje koje nema druge želje osim jesti. Kimerijac se ne zamara traženjem uzroka svjetskog zla. On prihvaća ljude onakvima kakvi jesu. Tu je Veliki Skup, Svjetska Zmija, s kojom se bori do smrti, i to je dovoljno.

Howard je od svog junaka napravio barbara odsječenog od "civilizacije" Hyborijskih naroda. Conan je lukav, poput lukave lisice – prirodna lukavština, neokaljana niskim proračunom. On je okrutan – kao što je okrutna priroda koja ubija i oživljava. Ali Conanu je apsolutno, potpuno strana žudnja za moći, moć radi moći, moć radi povezanih užitaka. O da, on, kao i svaka osoba tog doba, može sanjati o ukusnoj hrani, prekrasna žena i zlatnike potrebne da se sve to kupi; ali kada je u pitanju stvar – preuzimanje vlasti u Akviloniji – kraljevsko prijestolje nije cilj, već sredstvo. Sredstvo da život učinite još stresnijim. Rizik je za Conana poput zraka; život u opasnosti za njega je prirodan kao piće ili disanje. U toj žeđi za rizikom nema ni zrnca želje za „opasnošću iz dosade“. Conan ne riskira jer mu je inače dosadno. To mu je jednostavno jedina stvar. mogući način uživo.

Upravo u ovoj lijepo prikazanoj iskonskoj sili, po mom mišljenju, leži veliki dio privlačnosti Conana Kimerijskog. On je sama personifikacija slobode, koja modernog čovjeka lišen. Za blagodati civilizacije potrebno je platiti. A on, čovjek, plaća. Osobna nesloboda na prvom mjestu. No, ostaje neizbježna ljudska čežnja - za golemim, lijepim, tajanstvenim svijetom bez fotografija iz zraka, topografskih karata i sličnih užitaka. U svijetu u kojem postoji mjesto za divno i čarobno. Zapravo, iz te se čežnje rodila fantazija, ona je vodila čak i jednog od rodonačelnika, Sir Thomasa Maloryja, viteza koji je stvorio kapitalno djelo Arthurova smrt, a danas služi kao neiscrpan izvor inspiracije modernim autorima, od Sprague de Campa do Andreja Legostajeva.

Conan je bio cjelovit i organski. On je srž oko koje se sve radnje vrte. Sve ostalo nije ništa više od pozadine na kojoj se živi, ​​bori, voli i mrzi. glavni lik. Nije slučajno da uz ogroman broj nastavaka "o Conanu" nema ni jednog jednostavno "o hiborskom svijetu". Conan oživljava svijet. Bez toga on nije ništa više od zabavne kazališne kulise.

Okrenimo se sada drugom aspektu "conaniane" - nastavcima. Kao što sam rekao, sam Howard nije pisao mnogo o Conanu; dio romana i kratkih priča objavljenih pod njegovim imenom nisu ništa drugo nego kasnije adaptacije Howardovih nacrta Lynn Carter i Sprague de Camp. Sama po sebi, ova činjenica nije toliko iznenađujuća. Književni povjesničari nedvojbeno će dati više od jednog primjera, ali ja ću vas samo podsjetiti na “Egipatske noći”, pjesmu A. S. Puškina koju je dovršio Brjusov. Ali evo što se dalje dogodilo...

Carter i de Camp prvi su "nastavili". Prvo - radikalno prerađujući nacrte samog Howarda, zadržavajući samo radnju i djelomično okolinu. Dalje - više: pero su se uhvatili sami svjetiljke. Bio je to početak neviđene epopeje koja traje više od pola stoljeća. Diskretnost Conanovih kratkih priča (svaka opisuje određenu avanturu, koja u pravilu ne oduzima puno vremena) ostavila je prostora autorovoj mašti. "Mekoća" howardovskog svijeta dopuštala je značajnu autorsku slobodu, što je poštedjelo Conanove romane od krute nedorečenosti. U svijetu Howarda, kreacije raznih autora mirno su koegzistirale. I nikome nije palo na pamet zamjeriti im što to, kažu, nije opisao Howard i stoga nema pravo postojati! Svaki je autor mogao, prema vlastitom shvaćanju, dodavati nove i nove boje u paletu hiborskog svijeta. Da, nitko nije prenio Aquiloniju u mjesto Khitai i obrnuto; ali nova bića, bogovi, demoni, čarobnjaci - mogli bi se pojaviti. A to je zauzvrat obogatilo CIJELI svijet koji je Howard stvorio. S ljubavlju je primao svakoga tko je pisao o Conanu.

Ovdje, u Rusiji, Conan se dugo ukorijenio. Dva filma sa Schwarzeneggerom stvorila su "primarnu podlogu". A kada je izdavačka kuća "North-West" pokrenula svoj projekt "Conan", to je bio veliki uspjeh. Razumljivo je: blizak nam je pomahnitali veseljak-varvarin, blizak po svojoj nepromišljenosti, smjelosti (nešto suptilno slično smjelosti Vaske Buslaeva), blizak i čudan po svojoj nesreći. Ovo je također vrlo zanimljiva točka: u mnogim kratkim pričama govorimo o tome kako Conan, riskirajući svoj život, traži nekakvo blago i dolazi do njega, svladavajući sve opasnosti, samo da bi izgubio svoje novostečeno bogatstvo na zadnje stranice knjige. A Kimerijac će se samo nasmiješiti ispraćajući bogatstvo koje je opet potonulo u ponor. Slažem se, nije baš tipično za zapadnu znanstvenu fantastiku s obaveznim "sretnim završecima"!

I na kraju, posljednji. Što je meni Conan?

Priznajem - volim ovaj lik. Ima u njemu nešto od našeg, kako god se reklo, nacionalnog simbola - moćnog smeđeg medvjeda. Sviđa mi se Konan. I možda bih rado pisao o tome što bi se dogodilo da nam, voljom Šeta, u naše dane dođe slavni Kimerijac i da je u ulozi... pa, barem tjelohranitelja. imenom Konan Konanovič Konanov.

Ali ovo je, naravno, šala.

N. Perumov

Pismo Roberta Howarda

Početkom 1936. dvojica štovatelja djela R. I. Howarda - pisac i izdavač P. S. Miller i kemičar D. D. Clark - na temelju već objavljenih priča o Conanu, napisali su navodnu biografiju velikog ratnika i napravili kartu svijeta na kojoj odvijaju se opisani događaji .

Miller je poslao pismo Howardu, kojem je priložio izmišljenu kartu i biografiju Conana. RI Howard napisao je pismo odgovora tri mjeseca prije svoje tragične smrti.

Poštovani gospodine Miller!

Polaskan sam vašim i dr. Clarkeovim zanimanjem za Conana. Zahvalan sam vam što ste se potrudili sastaviti opis života mog barbara i nacrtati kartu njegova svijeta. I biografija i karta su iznenađujuće točni s obzirom na malo informacija koje imate. Izvorna karta - znači ona koju sam sam nacrtao kad sam prvi put počeo pisati o Conanu - vjerojatno leži negdje. Pokušat ću je pronaći kako biste je mogli pogledati. Nažalost, na njemu ćete pronaći samo zemlje zapadno od Vilajetskog mora i sjeverno od Kuša. Nisam imao vremena prikazati južne i istočne države, unatoč prilično jasnoj predodžbi o njihovom geografskom položaju. Kad pišem o njima, dopuštam si neke slobode, jer zamišljam narode zapadnih hiborskih zemalja na isti način na koji su Afrika i Azija bile predstavljene u srednjovjekovnoj Europi. Kada pišem o Hiborskom zapadu, osjećam se vezanim za nepokolebljive okvire i kanone, dok kada opisujem druge dijelove antičkog svijeta, dajem puni mah svojoj mašti. Potpuno i jasno razrađena geografija, kao i etimologija, bremeniti su prijetnjom okovanja autorovih ruku i nogu, kad je sve već unaprijed određeno i ništa se ne može promijeniti. Dakle, o Istoku i Zapadu ne mogu reći ništa određeno niti se zadržati na jednoj slici.

Što se Kuša tiče, ovo je jedno od crnačkih kraljevstava južno od Stigije, po kojemu je, točnije, dobila ime čitava obala sjeverno od nje. Stoga, kada osoba hiborskog doba govori o Kušu, on obično pod tim ne misli na samo kraljevstvo, već na crnu obalu u cjelini, i lako se može dogoditi da bilo koga s crnom kožom nazove "Kushite" ne shvaćajući, tko on doista i jest - Kešan, Darfari, Puntijanac ili zapravo Kušit. To se objašnjava činjenicom da su Kušiti bili prvi crnci koje su Hiborijci susreli - Barah gusari koji su napadali crnce i pljačkali.

Kakva je sudbina Conana? Da budem iskren, ni sam to još ne znam. Opisujući njegove dogodovštine uvijek imam osjećaj da mi sve sam priča. Stoga moji radovi nemaju pravi kronološki poredak. Kad skitnica govori o svom užurbanom životu, obično ne slijedi određeni redoslijed. Podsjeća na osobe i događaje odvojene jedni od drugih i vremenski i geografski.

Vaš opis Conanovog života otprilike je isti kao što ga ja zamišljam. Conan ima jedva 17 godina kada se pojavljuje pred čitateljem u Kuli slonova. On još nije sasvim punoljetan, ali puno zrelija osoba od mladića njegovih godina iz civiliziranih sredina.

Conan je rođen na bojnom polju tijekom bitke između njegove obitelji i grabežljive horde. Zemlja koju je njegov klan smatrao svojom nalazila se sjeverozapadno od Cimerije. Conanova krv bila je miješana, ali rođenjem i duhom on je Kimerijanac. Njegov djed pripadao je južnokimerskoj obitelji, zbog krvne osvete napustio je rodno ognjište i nakon dugih lutanja pridružio se jednom od rodova sjevera. Prije nego što je napustio bivšu domovinu, u mladosti je sudjelovao u brojnim grabežljivim pohodima u hiborske granice. Možda su priče njegovog djeda u dječaku Conanu probudile potrebu da vidi ove krajeve vlastitim očima?

Postoje mnoge stvari u Conanovom životu koje ni sam zapravo ne znam. Na primjer, ne znam kada se prvi put susreo s civiliziranim, ako ih se tako može nazvati, ljudima. Možda je u Venariumu, ili možda mnogo prije toga, prijateljski posjetio neki pogranični grad. U Venariumu je Conan s 15 godina već bio protivnik vrijedan pažnje - prilično visok i težak 170 funti.

Između Venariuma i njegovog života u gradu lopova postoji vremenski razmak od otprilike godinu dana, tijekom kojeg se vremena vratio na sjever u svoje pleme, a nakon toga je napravio svoj prvi izlet izvan Cimmeria. Kako se to dogodilo, ne znam točno, u svakom slučaju, proveo je nekoliko mjeseci s određenim plemenom zvanim "Ases". Zajedno s njima borio se protiv Vanira i Hiperborejaca. Vjerojatno se tada u njemu probudila mržnja prema potonjem, koju do kraja života nije mogao savladati. Zarobili su ga Hiperborejci, ali je uspio pobjeći na jug, au Zamoru je stigao baš na vrijeme za svoj debi u zabavnoj književnosti.

Ne mogu sa sigurnošću reći je li se avantura s Grimiznim svećenikom dogodila u Zamori. Sučeljavanje između političkih skupina koje sam opisao govori protiv toga, jer je u Zamori vladao despotski apsolutizam, pod kojim je god. političkih pokreta bilo bi jednostavno nezamislivo. Mišljenja sam da je ovaj grad bio jedan od malih gradova-država negdje zapadno od Zamore, gdje je Conan došao nakon što je napustio grad lopova.

Kronološki slijed njegovih avantura je otprilike isti kao što ste vi i g. Clark opisali, samo s dodatkom da su trajale nešto kraće. Conan je imao četrdeset godina kada je stavio krunu Aquilonije.

Moj barbarin nije imao muških potomaka, jer se nije potrudio naći vremena i, poštujući sve formalnosti, učiniti neku ženu kraljicom, a njegovi sinovi od konkubina (imao je impresivan broj) nisu se mogli smatrati nasljednicima prijestolja.

Conan je vladao, mislim mnogo godina. Budući da je bio kralj Akvilonije u turbulentnom vremenu, kada je hiborijska civilizacija dosegla svoj najviši razvoj i kada je svaki vladar sanjao o konačnom proširenju svoje moći, Conan se isprva borio samo u defanzivi, ali na kraju, iz vlastitog osjećaja -očuvanje, vjerojatno je bio prisiljen krenuti u napad. Ne znam je li uspio stvoriti svjetsku silu ili je taj pokušaj odveo barbara u smrt.

Doživio je mnogo, ne samo prije nego što je sjeo na prijestolje, nego i poslije, kada je postao kralj. Posjetio je Khitai i Hyrcania i još manje poznate regije sjeverno i južno od njih, kao i neimenovani kontinent u Zapadna polutka. Koliko će se još Conanovih avantura pojaviti u tisku, ne može se točno predvidjeti.

Vaši planovi za nalazišta na poluotoku Jamal izazvali su veliko zanimanje. Prvi put čujem za to. Nema sumnje da je Conan stupio u kontakt s ljudima koji su razvili ovu kulturu, ili barem s precima ovog plemena.

Uz pismo prilažem kopiju svoje kartice. Inače, Napoli dosta dobro predstavlja Conana, unatoč tome što mu stalno daje crte stari rimski koji ne pristaju ovom tipu lica. Ali to nije dovoljno važno da bismo se o tome brinuli.

Nadam se da sam u potpunosti odgovorio na Vaša pitanja. Upamtite, uvijek ću rado razgovarati o bilo kakvim pitanjima u vezi sa Conanovim životom, Hyborskom poviješću i geografijom.

Još jednom, hvala vam puno na vašem interesu.

S najbolje želje Vama i dr. Clarku, s poštovanjem

Robert Howard

Hiborsko doba

(prvi dio članka, prijevod M. Semjonova)

Howard je napisao ovaj esej u ranim godinama svoje serije Conan. Sastavio je pseudopovijest nekog pretpovijesnog vremena, koja služi kao podloga za sve njegove priče o ovom junaku. Howard uopće nije namjeravao izjaviti nešto što bi se shvatilo ozbiljno, kao istinito znanstvena povijest. U predgovoru je napisao:

“Ništa u ovom članku ne treba shvatiti kao pokušaj stvaranja teorije koja polemizira s poznatim povijesna znanostčinjenice. Moj je članak samo detaljniji prikaz pozadine u kojoj se odvija niz izmišljenih avantura. Kada sam prije nekoliko godina počeo pisati ciklus priča o Conanu, izmislio sam tu "priču" o njegovom dobu i narodima koji su nastanjivali Zemlju kako bi moja saga dobila malo realnosti. Koncipirao sam ga tako da mi “činjenice” i sam duh ove pseudopovijesti olakšaju zamisliti Conana kao čovjeka od krvi i mesa i takvog ga prikazati čitatelju, a ne slikati armiranobetonski junak sljedeće serije. Kada sam pisao o njemu i njegovim pustolovinama u raznim državama toga doba, držao sam se "činjenica" i karaktera doba koje sam izmislio, baš kao što se pridržava autor povijesnog romana. istinita povijest. „Priča“ ponuđena čitatelju bila mi je nit vodilja za sve avanture serijala Conan.

O tom dobu, koje nemedijski kroničari nazivaju pretpotopnim, znamo vrlo malo, s možda izuzetkom posljednjeg razdoblja, ali i ono je skriveno velom legendi i nagađanja. Obris povijesti vidi se kroz ovaj veo od trenutka kada su pale civilizacije koje su cvjetale prije Potopa. Među njima su bila kraljevstva Camellia, Valusia, Verulia, Grondar, Tula i Commoria. Govorili su ljudi koji su nastanjivali ove zemlje srodni jezici, što nam omogućuje da nagađamo o njihovim zajedničkim precima. Bilo je i drugih država s ne manje razvijenom civilizacijom, čije je stanovništvo, međutim, pripadalo drugim, očito starijim rasama.

Barbari tog doba bili su Pikti, koji su naseljavali skupinu otoka daleko u zapadnom oceanu; Atlantiđani, čija je domovina bio mali kontinent smješten između otoka Pikta i ogromnog kontinenta Turije; i Lemurijanci, koji su se nastanili na lancu velikih otoka na istočnoj hemisferi.

Dalje istočno od Grondarda, čiji su ljudi bili manje razvijeni i manje civilizirani od onih u drugim kraljevstvima, ležale su divlje, surove zemlje, uglavnom pustinje. Samo u nekoliko tih neplodnih regija, raštrkani klanovi i plemena primitivnih domorodaca živjeli su u džungli i planinama. Daleko na jugu nalazila se tajanstvena civilizacija koja nije imala nikakve veze s kulturom Turije i, najvjerojatnije, njezino podrijetlo bilo je prije čovjeka.

Legende kažu da je najmoćniji ratnik giborskog doba, onaj koji je, prema riječima nemedijskog kroničara, “pogazio prijestolja zemaljskih gospodara dragim kamenjem okićena”, rođen upravo na bojnom polju i to je odredilo njegovu daljnju sudbinu. Stvar je sasvim moguća, jer su kimerijske žene rukovale oružjem ništa gore od muškaraca. Moguće je da je Conanova majka, trudna s njim, požurila u bitku sa svima ostalima kako bi odbila napad neprijateljskog Vanira. Tako je među bitkama koje su svi kimerijski klanovi vodili s malo predaha prošlo cijelo Conanovo djetinjstvo. Od oca, kovača i draguljara, naslijedio je junački položaj i sudjelovao u borbama od vremena kada je mogao držati mač u ruci.

Imao je petnaest godina kada su ujedinjena plemena Kimeraca opkolila, zauzela i spalila pogranični grad Venarium, koji su podigli akvilonski osvajači na izvornim kimerskim zemljama. Bio je među onima koji su se najžešći borili na zidinama, a njegov mač popio je mnogo neprijateljske krvi. Njegovo se ime na vijećima starješina izgovaralo s poštovanjem. Tijekom drugog rata s Vanima, bio je zarobljen, pobjegao je u Zamoru, nekoliko godina bio profesionalni pljačkaš, posjetio zemlje Korintije i Nemedije, stigao do samog Turana i pridružio se plaćeničkoj vojsci kralja Yulduza. Tamo je savladao brojne borilačke vještine, naučio ostati u sedlu i pucati iz luka. Također je posjetio čudne zemlje kao što su Meru, Vendhia, Hyrcania i Khitai. Dvije godine kasnije žestoko se posvađao sa zapovjednicima i pobjegao iz turanske vojske u rodnu zemlju. I tako je s odredom asova otišao u Vanaheim, da uznemiri vječne neprijatelje - Vanire...

A onda je zveket mačeva i sjekira utihnuo. Krici borbe su prestali. Tišina se spustila na okrvavljeni snijeg. Hladno bijelo sunce koje je blistavo sjalo na površini ledenjaka sada je bljeskalo na savijenim oklopima i slomljenim oštricama gdje su ležali mrtvi. Mrtve ruke su čvrsto stezale oružje. Glave ovjenčane kacigama, u smrtnoj agoniji, crvene ili zlatne brade zabačene unatrag prema nebu, kao u posljednjem pozivu Ymiru, ledenom divu, bogu naroda ratnika.

Iznad krvavih snježnih nanosa i oklopljenih tijela, dvojica su stajala jedan naspram drugog. Samo su oni sačuvali život u ovom mrtvom moru. Mrazno nebo nadvijalo im se nad glavama, uokolo se prostirala beskrajna ravnica, pod nogama su ležali pali suborci. Njih dvoje klizili su između njih poput duhova sve dok se nisu našli licem u lice.

Bili su visoki i građeni kao tigrovi. Štitovi su izgubljeni, a oklop ulubljen i posječen. Krv se ledila na oklopu i oštricama. Kacige s rogovima bile su ukrašene tragovima udaraca. Jedan od boraca bio je golobrad i crnokos, a brada i kovrče drugog blistali su grimizno na pozadini suncem okupanog snijega.

"Hej prijatelju", rekao je crvenokosi. "Daj mi svoje ime, tako da mogu reći mojoj braći u Vanaheimu tko je iz Wulferove družine posljednji pao od Heimdalova mača."

"Ne u Vanaheimu," progunđao je crnoglavi ratnik, "ali u Valhali ćeš reći svojoj braći da si sreo Conana iz Cimmerije!"

Heimdal je zarežao i skočio, s mačem u smrtonosnom luku. Dok je zviždući čelik udario u njegovu kacigu, bacajući stotine plavih iskri, Conan je zateturao i crveni krugovi su mu plivali pred očima. Ali čak i u ovakvom stanju uspio je zadati direktan udarac svom snagom. Oštrica je probila ploče školjke, rebra i srce - crvenokosi borac pao je mrtav pred Conanove noge.

Kimerijac se uspravio, oslobodio svoj mač i osjetio užasnu slabost. Sunce na snijegu rezalo mi je oči kao nožem, nebo okolo postalo je daleko i dosadno. Okrenuo se od pokolja, gdje su zlatobradi borci, zajedno sa svojim crvenokosim ubojicama, ležali u naručju smrti. Uspio je napraviti tek nekoliko koraka kad se zamračio sjaj snježnih polja. Odjednom je oslijepio, srušio se u snijeg i, oslanjajući se na svoje oklopno rame, pokušao otresti veo s očiju - kao što lav trese grivom.

Srebrnasti snijeg probio se kroz veo tame i Conanu se počela vraćati vizija. Podigao je pogled. Nešto neobično, nešto za što nije mogao pronaći ni objašnjenje ni ime, dogodilo se svijetu. Zemlja i nebo postali su druge boje. Ali Conan nije razmišljao o tome: ispred njega, njišući se na vjetru, poput mlade breze, stajala je djevojka. Činilo se da je izrezbareno od bjelokosti i prekriveno samo velom od muslina. Njezina graciozna stopala kao da nisu osjećala hladnoću. Nasmijala se pravo u lice zaprepaštenom ratniku, a njezin bi smijeh bio slađi od buke srebrnaste fontane, da nije bio otrovan prezirom.

- Tko si ti? upita Kimerijac. - Odakle si došao?

"Pa, pozovi svoje ljude", rekao je, zgrabivši svoj mač. “Snaga me je napustila, ali će vas moj život skupo stajati. Vidim da si iz plemena Vanir.

– Jesam li to rekao?

Conanove su se oči ponovno zaustavile na njezinim uvojcima koji su mu se isprva učinili crvenima. Sada je vidio da nisu ni crvene ni platnene, nego kao zlato vilenjaka - sunce ih je tako žarilo da su mu oči zaboljele. A njezine oči nisu bile ni plave ni sive, igrale su se njemu nepoznatim bojama. Njezine punašne grimizne usne smiješile su se, a sva je, od isklesanih stopala do blistave kovrčave kose, bila poput sna. Krv je pojurila u ratnikovo lice.

“Ne znam,” rekao je, “jesi li ti neprijatelj iz Vanaheima ili saveznik iz Asgarda. Puno sam putovao, ali nisam sreo tebi ravne u ljepoti. Zlato tvojih pletenica me zaslijepilo... Nikada nisam vidio takvu kosu kod najljepše od kćeri Asgarda, kunem se Ymirom...

"Bi li se trebao sjetiti Ymira", rekla je prezirno. - Što ti znaš o bogovima snijega i leda, ti, stranče s juga, koji tražiš pustolovinu između stranih plemena?

"Tako mi strašnih bogova mog naroda!" Conan je povikao u bijesu. – Možda nisam zlatoglavi as, ali nema mi ravnog u mačevima! Osam tuceta muževa umrlo je danas pred mojim očima. Jedini sam ostao živ na terenu, gdje su Wulferovi drugovi susreli Bragin vučji čopor. Reci mi, djevo, jesi li vidjela sjaj čelika na snijegu, ili ratnike kako hodaju po ledu?

“Vidjela sam inje kako se igra na suncu”, odgovorila je. - Čuo sam šapat vjetra nad vječnim snjegovima.

Uzdahnuo je i tužno odmahnuo glavom.

“Njord nam se trebao pridružiti prije bitke. Bojim se da su on i njegova družina upali u zamku. Wulfer i njegovi ratnici su mrtvi... Mislio sam da više milja uokolo nema nijednog sela - rat nas je otjerao daleko. Ali nisi mogao izdaleka doći bos. Zato me odvedi u svoje pleme ako si iz Asgarda, jer sam slab od rana i borbe.

Raširila je ruke i okrenula se pred njim, pognute glave i svjetlucavih očiju ispod dugih svilenkastih trepavica.

Reci mi, čovječe, nisam li lijepa?

“Ti si kao zora, obasjavaš snijeg prvom zrakom”, šapnuo je, a oči su mu plamtjele kao u vuka.

"Pa zašto ne ustaneš i ne dođeš k meni?" Što vrijedi jak borac u mojim nogama? Čuo je ludilo u njezinu govoru. “Onda lezi i umri u snijegu kao one budale, crnoglavi Conane. Nećeš doći u moj stan.

Conan je psujući skočio na noge. Njegovo lice puno ožiljaka iskrivilo se u grimasu. Bijes mu je žario dušu, ali još žešća je bila želja - krv mu je pulsirala u obrazima i žilama. Obuze ga strast jača od mučenja, nebo se zacrveni. Ludilo je uhvatilo ratnika, i on je zaboravio na umor i rane.

Bez riječi je zataknuo okrvavljeni mač za pojas i bacio se na nju, širom raširenih ruku.

Nasmijala se, odskočila i počela trčati, gledajući preko ramena i ne prestajući se smijati. Conan je pojurio za njom, tiho režeći.

Zaboravio je na borbu, na oružare prekrivene krvlju, na Njorda i njegove ljude koji nisu stigli na vrijeme za bitku. Sve su misli jurile na leteću bijelu figuru. Trčali su preko zasljepljujuće snježne ravnice. Krvavo polje je bilo daleko iza, ali Conan je nastavio trčati tihom upornošću karakterističnom za njegov narod. Njegove željezno potkovane noge tonule su duboko u snijeg. A djevojka je plesala po snježnoj kori kao perce i tragovi njezinih stopala nisu se mogli razaznati u inju. Hladnoća je prodirala ispod oklopa užarene ratnice i odjeće podstavljene krznom, ali bjegunka u svom velu osjećala se kao među šumarcima palmi na jugu. Sve dalje i dalje je jurio za svojim Conanom, izbacujući monstruozne psovke.

- Nećete otići! zarežao je. - Pokušaj me namamiti u zasjedu, tvojoj ću rodbini otkinuti glave! Pokušaj se sakriti - razbit ću planine i pratiti te čak do podzemlja!

Podrugljiv smijeh bio je njegov odgovor.

Povlačila ga je sve dublje i dublje snježna pustinja. Kako je vrijeme prolazilo, sunce se počelo spuštati prema zemlji i krajolik na horizontu je postao drugačiji. Široke ravnice ustupile su mjesto niskim brežuljcima. Daleko na sjeveru, Conan je ugledao veličanstvene planinske vrhove, svjetlucave plave i ružičaste boje u zrakama zalazećeg sunca. Aurora borealis gorjela je na nebu. Da, i sam snijeg bacao je hladno plavo, zatim ledeno ljubičasto, a zatim opet postao zimsko srebrni. Conan je nastavio trčati u ovom čarobnom svijetu u kojem je jedina stvarnost bila bijela silueta koja pleše na snijegu, još uvijek izvan dosega.

Ništa ga više nije iznenadilo – čak ni kad su mu dva diva prepriječila put. Ploče granata bile su zaleđene, led se smrznuo na šljemovima i sjekirama. Snijeg im je prekrio kosu, brade su im bile smrznute, a oči hladne kao zvijezde na nebu.

- Moja braća! - uzvikne djevojka trčeći između njih. “Vidi, doveo sam ti čovjeka!” Isčupaj mu srce dok još kuca i stavit ćemo ga na oltar našeg oca!

Divovi su urlali poput santi leda koje se sudaraju u oceanu. Bacali su svoje blistave sjekire dok je Kimerijac nasrnuo na njih. Pred njim je bljesnula matirana oštrica, zaslijepivši ga na trenutak, ali on je odgovorio udarcem i oštrica je probila protivnikovu nogu iznad koljena. Uz krik je pao na snijeg, ali udarac drugog diva bacio je Conana. Oklop je spasio ratnika, iako mu je rame utrnulo. I Conan je vidio kako se ogromna figura, kao isklesana iz leda, uzdiže na pozadini hladnog neba. Sjekira je udarila i zarila se u snijeg kad se barbarin otkotrljao u stranu i skočio na noge. Div je zarežao i ponovno podigao sjekiru, ali je Conanova oštrica već zviždala zrakom. Divu su klecala koljena i on je polako utonuo u snijeg, umrljan krvlju iz prerezanog vrata.

Conan se osvrnuo oko sebe i ugledao djevojku koja je gledala što se događa očima raširenim od užasa.

S ramena su mu kapale kapi krvi, a Conan je prijeteći vikao:

"Pozovi ostalu svoju braću!" Bacit ću njihova srca u korist polarnih vukova! Ne možeš otići!

U strahu je jurila naprijed – bez smijeha, bez osvrtanja, bez sjećanja. Barbarin je jurnuo svom snagom, ali se udaljenost između njih povećavala.

Conan je stisnuo zube tako da mu je krv potekla iz desni i ubrzao trk. A sada između njih nije bilo više od stotinu koraka.

Postajalo joj je sve teže trčati, a on je već čuo njezino teško disanje. Monstruozna izdržljivost barbara je pobijedila.

Paklena vatra koju je zapalila u Conanovoj divljoj duši rasplamsala se punom snagom. Uz neljudski urlik ju je preduhitrio i ona je, braneći se, ispružila ruke naprijed. Bacio je mač u stranu i uzeo djevojku u naručje. Tijelo joj se izvilo u njegovim željeznim rukama. Zlatna kosa zaslijepila je Conana, a njezino meso, glatko i hladno, djelovalo je kao isklesano od gorućeg leda.

- Da, ti si led! promrmljao je. "Grijat ću te vatrom svoje krvi!"

U očajničkom naporu, oslobodila se i odskočila, ostavljajući komad vela u njegovoj šaci. Njezina zlatna kosa bila je razbarušena, prsa su joj se teško dizala, a Conan je ponovno bio zapanjen njezinom neljudskom ljepotom.

Podigla je ruke prema zvijezdama na nebu, a njezin glas zauvijek je ostao utisnut u sjećanje Conana:

- Ymire, oče moj, spasi me!

Ratnik je ispružio ruke da ga zgrabi, a tada kao da se raspukla ledena planina. Nebo je plamtjelo hladnom vatrom i bilo je tako blještavo da je Kimerijac sklopio oči. Ova vatra je progutala tijelo djevojke. I nestala je.

Visoko iznad njegove glave, začarana svjetleća tijela vrtjela su se u đavolskom plesu. Grmljavina se kotrljala po dalekim planinama, kao da su prošla divovska bojna kola i golemi konji svojim potkovama klesali iskre sa zaleđene ceste.

A onda se pred Conanovim očima zanjihao sjaj, bijeli vrhovi i blještavo nebo. Tisuće vatrenih kugli rasule su se u slapovima prskanja, a nebo se zavrtjelo poput golemog kotača, sipeći zvjezdanu kišu.

Zemlja mu se u valovima digla ispod nogu, a Kimerijac se srušio u snijeg, ne videći i ne čujući više ništa.

Osjetio je prisutnost života u ovom mračnom i hladnom svemiru, u kojem se sunce davno ugasilo. Netko je nemilosrdno drmao njegovim tijelom i skidao mu kožu s nogu i ruku. Conan je zarežao od boli i napipao svoj mač.

- Uopće ne gnječite lijeva ruka, rekao je drugi. Ima nešto u njoj.

Conan je otvorio oči i ugledao bradate ljude kako se nadvijaju nad njim. Okruživali su ga visoki zlatokosi ratnici u oklopima i krznima.

– Conane! - uzviknuo je jedan od njih. - Niste živi!

"Tako mi Crom, Njord", zastenjao je Conan. “Ili sam ja živ, ili ste svi već u Valhalli.

“Živi smo”, odgovorio je as nastavljajući trljati Conanova stopala. “Nismo se mogli povezati s vama jer smo morali proći kroz zasjedu. Tijela se još nisu stigla ohladiti kad smo stigli na teren. Ti nisi bio među palima, a mi smo išli tragom. Kunem se Ymirom, Conane, zašto si odlutao u polarnu pustinju? Dugo smo te pratili i, kunem se Ymirom, nismo se nadali da ćemo te pronaći - snijeg nam je već zatrpao tragove...

"Nemoj prečesto spominjati Ymira", rekao je jedan od boraca. “Ovo je njegovo vlasništvo. Stari ljudi kažu tamo između onih vrhova.

"Vidio sam djevojku", šapnuo je Conan. “Sreli smo Bragine ljude u ravnici. Koliko su se borili, ne znam. Samo sam ja preživio. Postao sam slab i hladan, a cijeli svijet oko mene se promijenio - sada vidim da je sve isto. Tada se pojavila djeva i počela me vući za sobom. Bila je lijepa, poput hladne vatre pakla. Onda me nekakvo ludilo napalo i zaboravio sam na sve na svijetu, pojurio za njom... Jesi li joj vidio tragove? Jesi li vidio ledeno oklopljene divove koje sam ubio?

Njord je odmahnuo glavom.

“Samo su tvoji otisci stopala bili u snijegu, Conane.

"Znači, ja sam lud", reče Kimerijac. “Ali vidio sam djevojku kako gola pleše na snijegu jednako jasno kao što vidim tebe. Već je bila u mojim rukama, ali je nestala u ledenom plamenu...

"On je u delirijumu", šapnuo je Njord.

- O ne! - uzvikne starac gorućih očiju. Bila je to Atali, kći Ymira ledenog diva. Ona dolazi onima koji ginu na bojnom polju. Kad sam bio mlad, vidio sam je kako leži polumrtva na krvavom polju Wolfravena. Kružila je među leševima, tijelo joj je bilo poput bjelokosti, a kosa joj je sijala zlatom na mjesečini. Ležao sam i zavijao kao pas na samrti, jer nisam imao snage puzati za njom. Ona mami borce s bojnog polja u ledenu pustinju kako bi njezina braća mogla žrtvovati svoja topla srca Ymiru. Kažem vam sigurno, Conan je vidio Atali, kćer ledenog diva!

– Ha! Horsa je uzviknula. “Stari Gorm je poludio kad je bio mlađi kad mu je glava smrskana u bitci. Conan je jednostavno bio u delirijumu nakon brutalnog pokolja. Pogledajte u što se pretvorio njegov šljem! Bilo što od ovoga bit će dovoljno da vam izbije svaki um iz glave. Trčao je kroz snijeg za duhom. Ti si južnjak, kako znaš za Atali?

"Možda si u pravu", reče Conan. - Ali malo se ugušio.

Zastao je i zagledao se u svoju lijevu ruku. Podigao ga je iu tišini koja je nastupila, vojnici su ugledali komad materije satkan od tako tankih niti kakve se ne predu na zemaljskim vretenima.

U njegovoj dalekoj sjevernoj domovini konji su bili rijetki. Među besparicama barbara kimerskih plemena iz kojih je potjecao, samo je vrlo bogat vođa ili hrabri ratnik koji je dobio konja u borbi. Ali unatoč nepoznavanju suptilnosti tretmana konja, Conan je uspio smiriti ogromnu crnu kobilu i skočio u sedlo. Uzjahao je, otkačio uzde i polako krenuo preko polja, koje je sada bilo područje tamne tame u tami noći. Conan se osjećao bolje. U bisagama je bilo namirnica, a na dobrom konju vjerojatnije je prijeći praznu i beživotnu tundru i stići do granica Zamore.

3. Hildiko

Do ušiju mu je dopro tihi, bolni jecaj.

Conan je trznuo uzde, natjeravši crnu kobilu da se zaustavi, i sumnjičavo se zagledao u neprobojnu tamu. Kosa mu se uskomešala od praznovjernog užasa zbog jezivog zvuka. Zatim je slegnuo ramenima i promrmljao psovku. Nije to bio noćni duh ili gladni vampir iz pustoši; bio je to samo krik boli. To je značilo da postoji i treći preživjeli u strašnoj bitci. Budući da je živ, znači da možda i nije opljačkan.

Conan je skočio s konja, omotao uzde oko žbica kotača polomljene kočije. Vrisak je došao s lijeve strane. Tu, na samom rubu bojnog polja, preživjeli je mogao pobjeći budnom oku tragača za plijenom. Conan je imao priliku doći do Zamore sa pregršt dragulja u torbici.

Kimerijanac je počeo tražiti onoga koji je uzdahnuo. Stigao je do samog ruba ravnice. Conan je raširio ruke oko niske trske koja je rasla u grozdovima na obalama spore rijeke i zagledao se u blijedu figuru koja se slabašno kretala kraj njegovih nogu. Bila je to djevojka.

Ležala je polugola, njezino bijelo tijelo bilo je prekriveno modricama i posjekotinama. Krv je bila zapečena u njezinoj dugoj crnoj kosi poput perli od rubina. Njezine tamne, sjajne oči gledale su u prazno, odražavajući samo bol. Djevojka je jaukala u nesvijesti.

Kimerijac je stajao i gledao dolje u djevojku. Nesvjesno je primijetio ljepotu njezina gipkog tijela, zaobljenost njezinih zrelih mladih grudi. Bio je zbunjen. Što je takva djevojčica, gotovo dijete, radila ovdje na bojnom polju? Nije izgledala kao jaka, tmurna, napuhana kamperka. Njezino gipko graciozno tijelo upućivalo je na dobar odgoj, možda čak i na visoko porijeklo. Conan je u nevjerici odmahnuo glavom, a crna mu se griva raširila po ramenima. Djevojka kraj njegovih nogu se promeškoljila.

Srce... Srce... Tamuz... O gospodaru! tiho je uzviknula. Njezina tamnokosa glava ljuljala se s jedne strane na drugu. Djevojka je govorila nepovezano, kao u groznici.

Conan je slegnuo ramenima i na trenutak zatvorio oči. Kod druge osobe to bi se moglo smatrati izrazom sažaljenja. Smrtno je ranjena, mrzovoljno je pomislio i podigao mač da dokrajči nesretnu djevojku i oslobodi je patnje.

Dok se oštrica nadvijala nad njom, djevojka je opet mrmljala poput bolesnog djeteta. Golemi mač se zaustavio u zraku, a Kimerijac se na trenutak ukočio, nepomičan poput brončanog kipa.

Zatim, iznenada se odlučivši, vrati mač u korice, sagne se i lagano podigne djevojku svojim moćnim rukama. Slabašno se opirala, ne videći ništa, i stenjala je u polusvjesnom protestu.

Noseći je nježno i oprezno, došepao je do obale rijeke skrivene trskom i pažljivo je položio na hrpu osušene trske. Zagrabivši pune šake vode, barbarin joj umi bijelo lice i ispere rane nježno kao što majka postupa s djetetom.

Rane nisu bile ozbiljne, samo posjekotine, osim rasječenog čela. Čak je i ova rana, iako je obilno krvarila, bila daleko od smrtonosne. Conan je zagunđao od olakšanja i ponovno joj oprao lice i čelo hladna voda. Zatim je, naslonivši njezinu glavu na svoja prsa, ulio malo vode u njezine poluotvorene usne. Djevojčica je duboko udahnula, nakašljala se i došla k sebi. Zurila je u njega očima poput tamnih zvijezda, zamagljenih iznenađenjem i strahom.

Tko... što... šišmiši!

Otišli su, djevojko, rekao je grubo. - Nemate se čega bojati. Jeste li došli ovamo iz Yaraleta?

Da... da... ali tko si ti?

Konan Kimerijac. Što djevojka poput tebe radi na bojnom polju? - upitao.

Ali ona kao da nije čula. Malo je namrštila čelo, kao u razmišljanju, i tiho, samo usnama, ponovila njegovo ime.

Conan... Conan... da, to je ime! Zaprepašteno je podigla pogled prema njegovom brončanom licu s ožiljcima. - Poslan sam da te pronađem. Kako je nevjerojatno da si me pronašao!

A tko te je poslao po mene, djevojko? zarežao je sumnjičavo.

Ja sam Hildiko, Britanka, robinja iz Kuće Atalisa Prozornika u Yaraletu. Gospodar me poslao da se potajno ušuljam među ratnike kralja Yildiza i pronađem izvjesnog Conana, plaćenika iz Cimmerije, te ga tajnim putem dovedem do grada i Kuće. Ti si onaj kojeg sam tražio!

Evo kako? A što tvoj gospodar hoće od mene?

Djevojka je odmahnula tamnokosom glavom.

Ovo mi je nepoznato. Ali rekao mi je da ti kažem da ne želi zlo, a ako dođeš, dobit ćeš mnogo zlata.

Hmm, zlato? promrmljao je zamišljeno, pomažući joj da ustane i podupirući joj bijela ramena brončanom rukom dok se slabašno njihala.

Da. Ali nisam imao vremena na terenu prije početka bitke. I sakrio se od ratnika u trsku kraj rijeke. I odjednom - šišmiši! Iznenada su se pojavili posvuda, padali s neba na ljude, ubijali... Jedan od konjanika pobjegao je od njih kroz trsku i, ne vidjevši me, oborio me pod konjska kopita...

Što je s ovim jahačem?

Mrtva, zadrhtala je. - Iz sedla ga je izvukao šišmiš, a zatim njegov leš bacio u rijeku. Onesvijestio sam se jer me uspaničeni konj udario...

Djevojčica podigne malu ruku prema rani na čelu.

Imaš sreće što si živ", promrmljao je Conan. - Dobro, curo, otići ćemo posjetiti ovog tvog gospodara i saznati što mu treba od Conana. A kako on zna moje ime!

Ti ćeš ići? bezglasno je šapnula.

Nasmijao se i, skočivši u sedlo crne kobile, podigao djevojku svojim moćnim rukama na jabuku sedla ispred sebe.

Da! Sam sam, među neprijateljima, u stranoj zemlji. Moj rad je završio smrću Bakrine vojske. Zašto ne bih upoznao čovjeka koji me je izabrao među deset tisuća ratnika i obećao mi zlato?

Prešli su rijeku uz sjenoviti gaz, prešli mračnu ravnicu i stigli do Yaraleta, uporišta Manhassema Khana. Conanovo srce, koje nikad nije kucalo s većom radošću nego u iščekivanju avanture, pjevalo je.

4. Kuća Atalis

Čudan razgovor vodio se u maloj sobi baršunastih zidova, osvijetljenoj tankim svijećama. Soba je pripadala Atalisu, kojeg su jedni nazivali filozofom, drugi vidovnjakom, a treći lupežem.

Ta tajanstvena osoba bio je mršav čovjek srednje visine, veličanstvene glave i strogih crta lica pravog učenjaka, ali je njegov oštar pogled više ličio na pogled pronicljivog trgovca. Bio je odjeven u ravnu haljinu od bogate tkanine, a glava mu je bila obrijana u znak njegove privrženosti umjetnosti i znanosti. Atalis je tiho razgovarao sa svojim sugovornikom, a vanjski bi promatrač, ako bi se takav našao, mogao primijetiti čudnu osobinu u njegovu ponašanju. Dok je razgovarao, Atalis je gestikulirao samo lijevom rukom. Desna mu je ruka počivala na boku, neprirodno zaokrenuta. A s vremena na vrijeme njegovo mirno, inteligentno lice bilo je strahovito izobličeno iznenadnim grčem snažne boli. U tom trenutku desna mu se noga, skrivena pod dugim ogrtačem, grčevito trznula.

Njegov sugovornik bio je onaj koji je u gradu Yaraletu bio poznat i poštovan kao princ Than, potomak drevne i aristokratske kuće Turan. Princ je bio visok mršav muškarac, mlad i nedvojbeno lijep. Njegovo pravilno i snažno tijelo ratnika, smireno samopouzdanje njegovih sivih čeličnih očiju privlačili su više pažnje od raskošnosti ukovrčane i namirisane crne kose i ogrtača izvezenog draguljima.

Howard Robert

Conan, barbar iz Cimmerije

Robert HOWARD

CONAN, BARBAR IZ CIMMERIJE

HIBORSKO DOBA

O dobu koje su nemedijski kroničari nazvali Antediluvian Era, znamo premalo; Možda samo o njoj možemo razgovarati zadnje razdoblje, a i tada je ovaj podatak obavijen maglom legendi.

Najraniji povijesni dokazi govore o padu pretpotopne civilizacije. Najutjecajniji u tom razdoblju bili su monarsi Comelia, Valusia, Verulia, Grondard, Thule i Commoria. Narodi ovih država govorili su istim jezikom, što ukazuje na njihovo zajedničko porijeklo.

Tada su postojale i druge sile u sličnom stupnju razvoja, naseljene drugim narodima, najvjerojatnije starijima.

Barbari ovog doba bili su Pikti, koji su živjeli na otocima smještenim u Zapadnom oceanu daleko od kopna, Atlantiđani, koji su nastanjivali mali kontinent između otoka Pikta i Majnskog, ili Turanskog, kopna, kao i Lemurijanci, koji su nastanjivali arhipelag velikih otoka na južnoj hemisferi.

A postojala su i beskrajna prostranstva neistraženih zemalja. Civilizirane države, uza svu svoju prostranost, zauzimale su vrlo skroman dio zemljinog kopna.

Najzapadnije kraljevstvo turanskog kontinenta bila je Valuzija, najistočnije kraljevstvo Grondara. Stanovnici Grondara bili su manje civilizirani od svoje rodbine u drugim kraljevstvima. Istočno od Grondara prostirala se beskrajna pustinja, pusta i divlja.

Gdje je zemlja bila izdašnija, u džungli i planinskim ograncima, živjela su primitivna primitivna plemena. Daleko na jugu postojala je misteriozna civilizacija koja nije imala nikakve veze s Turanskom - najvjerojatnije podljudska. Istočne obale kontinenta nastanjivala je druga rasa, također ne-turanskog porijekla. S vremena na vrijeme Lemurijanci su dolazili u kontakt s njom; došla je ova utrka očito, iz tajanstvene, vječno maglovite zemlje koja leži južno od otoka Lemurije.

Turanska kultura bila je u opadanju. Turanova vojska sastojala se uglavnom od barbarskih plaćenika. Generali, političari, a nerijetko i vladari turanskih država bili su Pikti, Atlantiđani i Lemurijanci.

U građanskim sukobima i okršajima, o ratovima između Valusia Commoria, o tome kako su Atlantiđani konačno osvojili dio starog kopna i tamo osnovali vlast - o svemu tome ima mnogo više legendi za potomstvo nego pouzdanih povijesnih dokaza.

A onda je Katastrofa opustošila Zemlju. Otišao na dno Lemurije i Atlantije; otoci Pikta su se, naprotiv, uzdigli i postali planinski vrhovi novog kontinenta. Čitave regije Turana nestale su u valovima, potonula su i neka područja u dubinama kontinenta - na njihovom mjestu nastala su ogromna kopnena mora i jezera. Vulkani su tutnjali posvuda, a monstruozni potresi pretvorili su bogate gradove u hrpe ruševina. Cijeli narodi su nestali s lica zemlje.

Varvarska plemena imala su više sreće od civiliziranih ljudi. Piktski otoci su nestali, ali velika piktska kolonija koja se smjestila na južnoj granici Valusije da brani granicu ostala je neozlijeđena. Kataklizma je također poštedjela kontinentalnu moć Atlantiđana: tisuće njihovih suplemena stigli su tamo na brodovima, napuštajući svoju domovinu uronivši u ocean. Mnogi su Lemurijanci pobjegli na istočnu obalu Turanskog kontinenta, koju je katastrofa malo uznemirila. Tu su pali pod jaram tajanstvenog drevni ljudi. Njihova povijest kroz mnoga tisućljeća postala je povijest okrutnog ugnjetavanja i robovskog rada.

Promijenjeni prirodni uvjeti u zapadnom dijelu kontinenta doveli su do procvata bizarnih oblika životinja i biljaka. Gusta džungla prekrila je ravnice, burne rijeke su u svom naletu na more usjekle duboke klance, planinski lanci uzdizali su se u nebo, a ruševine drevnih gradova smještenih u cvjetnim dolinama našle su se na dnu jezera.

Sa svih su strana hrlila jata životinja i primitivnih ljudi, majmuna i antropoida na kontinentalnu vlast Atlantiđana, bježeći iz potonulih krajeva. U neprestanoj borbi za opstanak, Atlantiđani su ipak uspjeli sačuvati ostatke svoje barbarske kulture. Lišeni metala i metalnih ruda, oni su se, kao i njihovi preci, vratili obradi kamena i u tome uspjeli, ali su se sukobili s jakim narodom Pikta. Pikti su se također zauzeli izradom kremenog oruđa, ali se njihova vojna vještina razvijala brže od Atlantiđana. Pikti su bili brojna, iako primitivna rasa - od njih nije ostalo nikakvih crteža ni rezbarija na kostima - samo planine izvrsnog kamenog oružja.

Ove sile kamenog doba sukobile su se u bitkama i, nakon niza krvavi ratovi, Pikti su bacili Atlantiđane na razinu jadnog barbarstva, ali su i sami stali u razvoju.

Pet stotina godina nakon holokausta, barbarska su kraljevstva nestala s lica zemlje. Od njih su ostala spomenuta plemena – divlja i neprestano zaraćena. I brojem i organizacijom, Pikti su nadmašili Atlantiđane, koji su se razbili u klanove, slabo ujedinjene plemenskim vezama.

Takav je bio Zapad u ovo doba.

Na Dalekom istoku, Lemurijanci, odsječeni od ostatka svijeta divom planinski lanci i lanci velikih jezera, nastavljaju vući robovsko postojanje pod petom drevnih domorodaca.

Zabačene regije juga obavijene su izmaglicom tajni. Katastrofa ih nije dotakla, ali ova zemlja neće uskoro igrati svoju ulogu u povijesti čovječanstva.

Među niskim brežuljcima jugozapada uspjeli su preživjeti ostaci naroda nevaluzijskog podrijetla; Ti ljudi sebe nazivaju "zemri".

Tu i tamo razbacana po svijetu plemena majmunolikih divljaka. Oni čak i ne znaju za uspon i pad velikih civilizacija. Ali daleko na sjeveru, druga primitivna rasa već se postupno približava barijeri koja razdvaja zvijer i čovjeka.

Tijekom holokausta, mala skupina divljaka, nedaleko od razine neandertalaca, pobjegla je na sjever u potrazi za spasom. Tamo su pronašli zemlju prekrivenu snijegom, naseljenu samo ratobornim majmunima, snažnim, obraslim bijelom vunom, zvijerima, sasvim prilagođenim lokalnoj klimi. Izvanzemaljci su ušli u borbu s njima i istjerali majmune Arktički krug- na pravu, kako su mislili, smrt. Ali majmuni su se tamo prilagodili i preživjeli.

Nakon što su ratovi Pikta i Atlantiđana uništili ono što je moglo postati začecima nove civilizacije, sljedeća, takozvana Mala katastrofa, dodatno je transformirala kopno. Velika jezera su se spojila u jedno kontinentalno more koje je odvajalo Istok od Zapada. Potresi, poplave i erupcije vulkana dovršili su smrt barbara - smrt koju su sami sebi priredili u međusobnim ratovima.

Tisuću godina nakon Male katastrofe, Zapad je bio divlja zemlja džungli, jezera i pobjesnjelih rijeka. Na jugozapadu, između šumovitih brežuljaka, lutaju nomadska plemena humanoida, ne poznavajući ni govor, ni vatru, ni oruđe - to su potomci Atlantiđana, bačeni u ponor divljaštva, iz kojeg su se njihovi preci teško izvukli. izašao. Tamo, na jugozapadu, žive raštrkana plemena degeneriranih pećinskih ljudi koji govore jadnim jezikom. I dalje sebe nazivaju Piktima, ali sada ta riječ jednostavno znači "čovjek" - odvojiti se od zvijeri. Samo ovo ime povezuje Pikte sa drevna povijest njihovo pleme. Ni degenerirani Pikti ni majmunolični Atlantiđani ne dolaze u dodir s drugim narodima.

Na Daleki istok Lemurijanci, dovedeni gotovo do životinjskog stanja gotovo robovskim radom, digli su ustanak, ubili svoje tlačitelje i vodili primitivni način života među ruševinama misteriozne civilizacije. Ostaci njihovih porobljivača, koji su izbjegli odmazdu, preselili su se na Zapad, napali neobično drevno kraljevstvo i tamo uspostavili svoju vlast. Na kulturu pobjednika utjecala je kultura pobijeđenih. Tako je nastala država nazvana "Stygia". Također je poznato da je u ovoj zemlji ostalo malo prastanovnika i da su se osvajači prema njima odnosili s poštovanjem.

O divljim plemenima razasutim po svijetu zna se samo da su sve bliža ljudima. Ali to je sve.

Ali moć naroda Sjevera raste. Sebe nazivaju Hyborians ili Giborci. Bori se smatra njihovim bogom - izvjesnim velikim vođom koji je, prema legendama, vladao njima čak i prije kralja koji ih je vodio na Sjever u danima holokausta - danima koji su ostali samo u legendama i bajkama.

Hyborians su se proširili po sjevernim regijama i polako se sele prema jugu. Do sada se nisu susreli s drugim narodima i bore se samo između sebe. Nakon tisuću i pol godina provedenih u snježnoj zemlji, ovaj svijetlokosi visoki narod, ljut i ratoboran. Već u ovoj fazi

Robert HOWARD

KRALJICA CRNE OBALE

Conan je proveo još nekoliko mjeseci u rodnoj Cimeriji, prije nego što se ponovno vratio u civilizirane zemlje. Služio je u vojsci Nemedije i Ofira. Ali vremena su bila mirna. Conan je napustio službu i otišao u Argos ...

1 CONAN POSTAJE GUSAR

Kao lišće što hoće proljeće u proljeće Čekati jesen koja će ih krvlju obojati Htjela mu je dati Neugasivu, žarku ljubav.

Pjesma Belita

Ulicom koja je vodila do pristaništa odjekivala su kopita. Ljudi su se žurno razbježali, jedva imajući vremena razaznati jahača na crnom pastuhu. Jahač je nosio školjku i crveni ogrtač koji je vijorio na vjetru. Iza njega se začuo zvuk potjere. Odgalopirajući do pristaništa, jahač je zauzdao konja takvom snagom da je ovaj sjeo na sapi. Mornari koji su dizali prugasta široka jedra na visokoj, trbušastoj kuhinji zurili su u heroja, a krupni crnobradi skiper vikao je u znak protesta kad je jahač skočio ravno sa sedla u nevjerojatno dugom skoku na palubu.

Tko ti je dao dozvolu da se ukrcaš na brod?!

Kreni! - zalajao je stranac, turivši kapetanu pod nos svoj golemi mač s čije su oštrice tekle grimizne kapljice.

Plovimo do kušitske obale! - pokušao ga je razuvjeriti skiper.

Zato otplovite u Kush! Skini se, kažem ti! - Junak baci pogled na kraj ulice, gdje se već pojavio odred konjanika, a za njim skupina strijelaca.

Imate li novca da platite kartu? - nije popuštao skiper.

platit ću čelikom! Ratnik je mahnuo mačem. - Kunem se Kromom! Ili će vaša galija odmah isploviti ili ću je utopiti u krvi posade.

Kapetan je bio dobar s ljudima. Jedan pogled na smrknuto lice s ožiljcima, smrznuto od bijesa, bio mu je dovoljan da bez daljnjih riječi odgurne galiju od obale. Vesla su pala, veslači su počeli raditi. Uskoro je dašak vjetra ispunio jedro. Galija je sve brže klizila preko valova oceana.

Na obali su konjanici bijesno mahali mačevima, izvikujući prijetnje.

Neka bjesne, - nasmijao se ratnik. - Prati svoj kurs, plemeniti kapetane.

Kapetan je sišao s mosta na palubu i počeo ispitivati ​​stranca. Stajao je naslonjen na jarbol, s mačem još u ruci. Njegov moćni lik bio je odjeven u crnu ljuskavu poluškoljku, sjajne štitnike za koljena i plavkastosivu čeličnu kacigu iz koje su virili ulašteni bikovi rogovi. Ljubičasti ogrtač visio mu je s moćnih ramena vijoreći na vjetru, širok pojas ukrašen zlatnom kopčom. Uredno podšišana crna kosa, vidljiva ispod kacige, u kontrastu s plavim očima.

Ako nam je suđeno da putujemo zajedno - rekao je skiper - bilo bi lijepo da se barem za početak upoznamo. Moje ime je Tito, ja sam skiper iz luke Argos. Odlazak u Kush kako bi zamijenio perle, svilu, šećer i brončane mačeve za slonovaču, kopru, bakrenu rudu, bisere i snažne crne robove.

Ja sam Conan iz Cimmerije. Stigao sam u Argos u potrazi za poslom dostojnim mene. Ali sada kraljevstvo nije u opasnosti od rata, tako da nisam našao ništa na što bih se mogao dočepati.

Zašto su vas stražari jurili? – upita Tito. - Naravno, nije moja stvar, ne morate se javljati...

Nemam što skrivati”, prekinuo ga je Conan. “Krome mi, dugo sam živio među vama civiliziranim ljudima, kako se nazivate, ali nikada nisam mogao shvatiti vaše puteve.

Centurion sinoć kraljevski stražar u konobi je htio oduzeti djevojku mom prijatelju, koji je naravno izbo gardista. Ali očito vaši zakoni štite drske ljude. Tip je morao pobjeći. I pošto su me vidjeli kraj njega, odvukli su me u dvor i počeli ispitivati ​​gdje mi je prijatelj. Rekao sam im da je to moj prijatelj i da ga ne mogu izdati. Tada je sudac povikao da me treba baciti u tamnicu zbog uvrede suda i držati tamo dok ne izdam svog prijatelja. Shvativši da su svi oni tamo ludi, isukao sam mač, presjekao sucu glavu, izvukao se iz sudnice, skočio na konja vođe straže i pojurio u luku da se popnem na brod i odem. daleko odavde.

Nemam žarku ljubav prema sucima”, rekao je Tito. “Istina je da bih mogao biti u nevolji po povratku, ali imam sve razloge tvrditi da sam djelovao isključivo pod prijetnjom nasilja. Spremi mač u korice, mi smo miroljubivi mornari i nemamo ništa protiv tebe. Osim toga, lijepo je imati takvog ratnika na brodu kao zaštitu. Idemo popiti čašu vina.

To je to za mene - spremno je pristao Conan i stavio mač u korice.

Galija na kojoj je Conan pao zvala se Argus. Mala, snažna, nije se razlikovala od mnogih brodova koji su plovili između luka Zingare i Argosa i rijetko su se usuđivali otići na otvoreno more. Argus je bio širok na krmi i lagano se sužavao prema pramcu, visok i zakrivljen. Upravljalo se ogromnim veslom. Oprema za jedrenje sastojala se od velikog glavnog jedra - izdržljive prugaste svile - i flok. Ljudi su spavali na palubi, skrivajući se za lošeg vremena ispod nadstrešnica. Posadu je činilo dvadeset veslača, tri kormilara i skiper.

Vrijeme je pogodovalo Argusu koji se postojano kretao prema jugu. Kako je svakim danom postajalo sve toplije, tenda od iste prugaste svile morala se navući preko palube. Napokon su se ukazale obale zemlje Šema - beskrajne brdovite livade s tvrđavskim kulama koje su se tu i tamo vidjele. Konjanici kukastih nosova s ​​plavo-crnim bradama patrolirali su obalom, bacajući neprijateljske poglede na galiju. Kapetan nije namjeravao ući u luku, jer je profit od trgovanja s oštrim i sumnjičavim Šemovim sinovima bio vrlo sumnjiv.

Mornari nisu ulazili u ušće rijeke Stiks, u čijem su se plavom zrcalu ogledale crne mase kemskih dvoraca. Ova zemlja koristi očitost. Sumorni vještci ovdje su radili strašne čarolije u oblacima žrtvenog dima koji su se uzdizali s krvlju umrljanih žrtvenika, na kojima su cvilele žene osuđene na klanje. Ovdje je Set, Drevna Zmija, đavo za Hiborejce i bog za Stigijce, pokazao svoje blistavo, ljuskavo tijelo pred mnoštvom štovatelja.

Kapetan Tito naredio je kormilaru da napravi široki luk kako bi brže prošao uvalu. Ipak, iza rta im je u susret iskočila zmijolika gondola s čije su strane sivo-smeđe žene, raskošnih grudi i crvenih cvjetova u kosi, mamile mornare, zauzimajući najzavodljivije i najbezobraznije poze.

Zatim je galija krenula uz pustu obalu. Jedrenjak je prošao granice Stygije i približio se obali Cusha. Za Conana, rođenog u planinama, sve je bilo novo: more i, što je najgore, morska bolest. Mornari su ga pak sa zanimanjem pogledali - nikad nisu sreli Kimerijce. I sami su bili tipični argejski moreplovci, niskog stasa, ali snažne građe. Nisu im mogli oduzeti ni hrabrost ni čvrstinu, ali, naravno, Argivci se nisu mogli mjeriti s Conanom u izdržljivosti, vučjoj vitalnosti, snazi ​​čeličnih mišića i munjevitoj reakciji. Kimerijci su lako mogli poraziti dvojicu najmoćnijih od njih u isto vrijeme.

Conanu se bilo lako nasmijati, ali njegov je bijes bio užasan. Jeo je za troje, vino mu je bilo veselje i slabost. Nikada naviknut na civilizaciju, po mnogočemu naivan kao dijete, bio je prirodnog uma, revno je čuvao svoja prava, a ako bi im netko pokušao zadirati u njih, Conan se pretvarao u bijesnog tigra. Kimerijac je bio još prilično mlad, ali prekaljen u mnogim lutanjima, čiji se zemljopis lako mogao odrediti po njegovom oklopu. Takve rogate kacige nosili su zlatokosi Aesiri iz Nordheima, školjku i čašice koljena izradili su najbolji oružari Ktokha, lančani oklop ispod školjke očito je iz Nemedije, golemi mač bio je akvilonske izrade, a veličanstveni purpurni ogrtač se nije mogao tkati nigdje osim Ofira.

Galija se kretala prema jugu. Tito je počeo paziti na naselja crnaca okružena visokim palisadama. Ali uspjeli su pronaći na obali jednog od zaljeva samo pušeće ruševine i hrpe crnih leševa.

Lijepa trgovina ovdje! - pobjesnio je Tito, vrijeđao je. - Pirati su to učinili.

Što ako ih sretnemo? upitao je Conan, stavljajući ruku na balčak.

Pokušajmo pobjeći. Rat nije moj zanat. Ali ako dođe do borbe, moći ćemo se zauzeti za sebe. Ali ne daj Bože da naletimo na "Tigricu" Belit!

Tko je Belit?

Zloglasni vrag, najgori od onih koji još nisu obješeni. Siguran sam da je to djelo njezinih koljača. Ja san je vidija na vješalima! Belit nazivaju Kraljicom Crne obale. Ovo je Shemitian koji zapovijeda bandom crnaca. Ona pljačka brodove i šalje mnoge vrijedne trgovce na dno mora.

Ispod palube na krmi Tito je vadio prošivene oklope, čelične kacige te lukove i strijele.

Nećemo dugo izdržati", zarežao je. Ali teško duši koja predaje svoj život bez borbe.

U izlasku sunca stražari su podigli uzbunu. Zmijolika galija klizila je iza rta. Četrdeset pari vesala davalo joj je veliku brzinu. Bezbrojna gola tijela crnaca smjestila su se na njegovim niskim stranama, divlje zavijajući i udarajući kopljima po ovalnim štitovima. Duga ljubičasta zastava vijorila se s jarbola galije.

Belit! - uzviknuo je Tito problijedivši. - Jao! Ostavio na brodu! Do ušća rijeke! Ako stignemo do obale na vrijeme, mogli bismo si spasiti živote.

Argus je odjurio prema obali s palmama. Tito je jurio između dućana, psujući i prijeteći da će natjerati veslače.

Daj mi luk! Conan je naredio. “Iako ga ne smatram oružjem dostojnim pravih muškaraca, ali sam u Hirkaniji naučio dobro njime upotrijebiti i neka mi sramota padne na glavu ako ne pogodim dva ili tri gusara.

Stojeći na krmi, Conan je promatrao zmijoliku galiju koja je lagano jurila kroz valove. Bilo je jasno da Argus ne može pobjeći od potjere. Piratske strijele pale su u more dvadeset koraka od trgovačkog broda.

Brže, psi! Tito je vikao mašući šakama.

Bradati veslači stenjali su od napora, tijela oblivena znojem. Trup male galije je škripao i škripao. Vjetar je utihnuo, jedro obješeno. Progonitelji su bili sve bliže.

Oko jedne milje dijelilo je Argus od spasonosne obale, kada je njen kormilar preletio preko palube sa strijelom koja mu je virila iz vrata. Na njegovo mjesto došao je Tito. Naslonjen na palubu široko raširenih nogu, Conan je podigao pramac. Veslači gusarskog broda bili su zaštićeni pletenim štitovima, ali Conan je na prvi pogled vidio ratnike kako plešu na uskoj palubi. Vitka je žena stajala na niskom mostu, a njezina se svijetla koža oštro isticala naspram tijela ratnika od ebanovine. Conan je povukao tetivu luka, ali nije bilo u njegovoj prirodi da ubija žene, a strijela je probila prsa visokog pirata u perjanici koji je stajao pokraj nje. Kiša strijela padala je po palubi Argusa i čulo se sve više i više jauka. Svi kormilari su poginuli. Tito je sam upravljao golemim veslom, no ubrzo se nakašljao i s probijenim prsima pao na palubu. Uplašeni mornari su vrištali, ali Conan je već preuzeo zapovjedništvo.

Samo polako momci! zarežao je spuštajući tetivu luka. Uzmite oružje i namučite te pse prije nego nam prerežu grkljane! Da, baci vesla, svejedno, sad će nas stići!

Veslači su zgrabili oružje, ali bilo je prekasno. Samo su jednom ispalili luk prije nego što ih je napao gusarski brod. Bitka je bila krvava, ali kratka. Svi mornari su poginuli. Samo na jednom mjestu borba se otegla. Gdje se Conan borio. Kad je željezom okovan pramac piratske galije prošao kroz bok Argusa, Kimerijanac je ispustio svoj luk i isukao svoj vjerni mač. Prvi gusar bio je uredno prepolovljen. U žaru borbe Conan je preskočio bok i našao se na palubi Tigrice. Uragan kopalja i toljaga sručio se na njega. Ali koplja su se lomila o njegovu školjku, toljage padale u prazninu, a golemi mač Kimerijaca neumorno je pjevao pjesmu smrti. Conan je bio u borbenom ludilu. Planina leševa rasla mu je pod nogama prije nego što su se pirati povukli, obuzeti strahom. Podigli su koplja kako bi ih bacili na Conana, ali prodoran krik učinio je da se piratima smrznu ruke.

Belith se pojavila ispred reda crnih ratnika, naginjući svoja koplja. Njezine svjetlucave oči prikovale su Conana. Zadivljeno mu je čeličnim prstima stisnulo srce. Belit je bila vitka i vrhunski građena - snažna, au isto vrijeme vrlo ženstvena. Njezina jedina odjeća bila je ogrlica. Tijelo žene od alabastera i veličanstvene polutke njezinih grudi probudile su u Cimmerianu strast jaču od borbe s ludilom. Kosa crna kao stigijska noć padala je u valovima preko Belitinih zaobljenih ramena.

Ne obazirući se na okrvavljeni mač, prišla je toliko blizu Kimerijancu da joj je oštrica dotaknula elastično bedro.

Tko si ti? pitala je. “Kunem se božicom Ishtar, prešao sam mora od Zingare do krajnjeg juga, ali nigdje nisam sreo nikoga poput tebe. Odakle si, ratniče?

Iz Argosa," kratko je odgovorio Conan, zadržavši pogled na štikli koja mu je virila iza pojasa. Učinio je to, međutim, instinktivno. Previše je žena držao u rukama, da ne prepozna vatru koja je gorjela u gusarovim očima.

Ti nisi jedan od hajborskih slabića”, rekao je Belit. - Tvrd si i strašan, kao vuk. Tvoje oči nisu zasjenile svjetla gradova, i tvoje mišice nije omekšao život među mramornim zidovima!

Ja sam Conan iz Cimmerije.

Za Belit je Sjever bio maglovita, polu-mitska zemlja, ali njezin nepogrešivi instinkt govorio joj je da je pronašla ljubavnika kojemu još uvijek nema ravnog.

A ja sam Belit! - Rekla je kao da je rekla: "A ja sam kraljica." - Pogledaj me, Conane. Zar nisam lijepa?! Oh, tigre sa sjevera, uzmi me i neka tvoj željezni zagrljaj zgnječi moje tijelo! Idemo zajedno na kraj zemlje i mora. Bitke, čelik i vatra učinili su me kraljicom Crne obale - budi moj kralj!

Conan je pogledao crne gusare, tražeći znakove neprijateljstva ili ljubomore na njihovim licima, ali uzalud. Shvatio je da je Belit za njih nešto poput božice, čije su želje zakon.

Plivat ću s tobom, rekao je.

Ho! Nyaga! naredi Belit. - Pripremite napitke i previjte rane svom gospodaru. Svi ostali, odvucite plijen na špil, ali požurite! Vrijeme je da plovimo dalje.

Conan je sjedio na krmi dok mu je stari čarobnjak ispirao brojne rane na rukama i nogama. Pirati su ukrcali teret s Argusa u spremište. Mrtva su tijela bačena u more na oduševljenje morskih pasa. Kuke su uklonjene i Argus je tiho uronio u krvavocrvene vode. I Tigrica je, gonjena ritmičnim zamahima vesala, krenula prema jugu.

Belith je zakoračila na krmu, oštrim pokretom zbacila pojas s leđa, ostavši potpuno gola, i viknula svojoj divljoj hordi:

Oh vukovi plava mora, pogledajte ples, ples parenja Belith, čiji su preci bili kraljevi Asgaluna!

I vrtjela se kao tornado, kao iskre vatre. Njezine vitke bijele noge jedva su dodirivale krvavu palubu, a umirući gusari, gledajući je, zaboravili su na smrt. A kad su se prve zvijezde pojavile na nebu, uz strastveni krik pojurila je do nogu Conana, koji je, gorući od nezasitne želje, pritisnuo golo tijelo Belita na svoja prsa ...

2. CRNI LOTOS

Kad u Gradu mrtvih blago sja Jela je svojim nezasitnim očima U mene se uselio demon zle ljubomore, Kao da je između nas iznenada stala treća osoba.

Pjesma Belita

Tigrica je neumorno kružila morima, a crna sela su drhtala od straha. Noću su grmjeli tam-tomi, prenoseći vijest da je morski vrag našao ljubavnika koji je u ljutnji gori od ranjenog lava. A mornari koji su preživjeli bitke strašnim su riječima prokleli Belita i bijelog ratnika okrutnih plavih očiju. A onda se jednog dana "Tigrica" ​​usidrila na ušću široke rijeke, okružena sumornom tajanstvenom džunglom.

Ovo je rijeka Zarkheba, što znači "smrt", rekao je Belit. - Vode su mu otrovne. Pogledajte kako su tamni valovi. Jednog dana galija koju smo progonili, bježeći od potjere, pošla je uz rijeku. Dao sam zapovijed da se sidri. Nakon mnogo dana, struja je nosila brod, sav prekriven sasušenom krvlju. Na njoj je bila samo jedna živa osoba, koja je ubrzo umrla. Od njega nismo mogli ništa izvući osim bijesnog mumljanja. Teret nitko nije dirao, ali je posada netragom nestala. Ljubljeni, čuo sam da postoji grad u gornjem toku rijeke. Nema straha kod tebe i mene, moramo ga pronaći i opljačkati.

Conan je pristao, uvijek se slagao s njezinim prijedlozima. Belit je bio mozak, on je bio mišić. Kamo ploviti, s kim se boriti - nije ga zanimalo. Glavno je boriti se.

Posada Tigrice prorijedila se nakon bitaka i sada se sastojala od osamdeset kopljanika, ali Belit nije želio gubiti vrijeme regrutirajući nove. Njezina nova avantura je zvala. "Tigrica" ​​je ušla u ušće rijeke, savladavši jaku struju. Koliko god da su plovili, nikada nisu vidjeli životinju ili pticu koja bi htjela piti iz rijeke smrti. Iz džungle su se ponekad čuli strašni, neljudski krici. Belit je rekla da su majmuni nastanjeni dušama okorjelih grešnika, ali Conan joj nije vjerovao. U Hirkaniji je vidio te životinje tužnih očiju, jedva da su bile sposobne ispuštati krike ispunjene takvom nasilnom zlobom.

Mjesec se digao poput krvavog diska. U njegovim zrakama, vesla, perjanice ratnika, dijamanti u crnim uvojcima Belita, ležeći na koži leoparda, osvijetljeni su hladnom svjetlošću. Naslonjena na lakat, divila se Conanu. Oči su joj plamtjele.

Plovimo u zemlju noćnih mora i smrti”, rekla je. - Ne bojiš se, Conane?

Kimerijanac je samo slegnuo ramenima kao odgovor.

I ne bojim se, nastavila je. - Prečesto sam morao gledati u ralje Smrti. Zar se ne bojiš bogova, Conane?

Trudim se ne kontaktirati s njima. Neki su strogi, drugi ljubazni. Ovdje je Hiborejac Mitra, čini se, moćni bog, budući da je ovaj narod gradio svoje gradove po cijelom svijetu. Ali čak i Hiborejci drhte pred Setom. Sviđa mi se Bel, zaštitnik lopova. Puno mi je pomogao dok sam bio lopov u Zamori.

Imaju li vaši ljudi svoje bogove? Nikada ih ne zoveš.

Tamo je. Najmoćniji od njih je Krom. Živi na vrhu planine i beskorisno je pozivati ​​ga. Njega nije briga hoće li osoba preživjeti ili umrijeti. Krom je sumoran i nemilosrdan. Njegov posao je udahnuti dušu i snagu u osobu pri rođenju za bitke. Što drugo možete očekivati ​​od bogova?

Vjerujete li u svijet iza smrti?

Ne. Čovjek na ovom svijetu uzalud pati, nalazeći zadovoljstvo samo u ludilu bitke. Kada umre, njegova duša odlazi u sivu maglovitu zemlju oblaka i hladnih vjetrova da tamo zauvijek luta, ne nalazeći utjehe.

Najviše loš život privlačnija od takve sudbine, - rekao je Belit. "Ali u što onda vjeruješ, Konane?"

U životu. U gustom soku mesa, u jakom vinu, u naručju nježnih ruku, u ludilu bitke, u plesu čeličnih oštrica. Sve ovo imam i zato sam sretan.

Ali bogovi i dalje postoje. Ishtar, Ashtoret, Derketo... A postoji i život poslije smrti. Znam to sigurno, Conane. Moje srce se stopilo s tvojim, moja je duša dio tvoje. I da sam prije tebe umro, onda bih ti i iz ponora vječnosti pohitao u pomoć da te poduprem u neravnopravnoj borbi. Ja pripadam tebi i nikakvi nas bogovi ne mogu rastaviti!

Srceparajući vrisak prekinuo je njihov razgovor. Conan se, zgrabivši svoj mač, bacio na pramac galije. Crni ratnik visio je iznad palube u rukama golemog pitona koji je iskočio iz rijeke. Conan je zamahnuo mačem i umalo prerezao tijelo udava koje je bilo debelo poput ljudskog torza. Umiruće čudovište, ne ispuštajući svoj plijen iz usta, počelo je kliziti prsten za prstenom s palube, sve dok i zmija i čovjek nisu zauvijek uronjeni u vodu. Na površini rijeke pojavila se samo krvava pjena. Conan je preuzeo stražu od pokojnika, ali sve je bilo mirno, a kada je jutarnje sunce obasjalo vrhove drveća, primijetio je crne očnjake tornjeva u šipražju. Conan je pozvao Belith. Odmah je odjurila na njegov poziv.

Ne grad, nego duh grada ukazao se njihovim očima. Bujna trava rasla je između gomila ispucalih zidova. Džungla je preuzela grad, skrivajući srušene stupove i ruševine kuća pod svojim otrovnim zelenilom.

Na glavni trg uzdizala se mramorna piramida, okrunjena vitkim stupom, na čijem je vrhu sjedilo stvorenje koje je Conan smatrao skulpturom.

Ovo je velika ptica, rekao je jedan od ratnika.

Ogroman šišmiš, - rekao je drugi.

Majmun, - zaključio je Belit.

Tada je stvorenje raširilo krila i odletjelo u džunglu.

Krilati majmun, - rekao je Nyaga zabrinuto. Koji nas je vrag doveo ovamo? Bilo bi bolje da ste si odmah prerezali grkljan. Ovo je ukleto mjesto!

Belit se nasmijao njegovim strahovima i naredio da se privežu uz obalu. Sletjela je prva, a za njom ostali crnci, spremajući svoja koplja za bitku. Naokolo je vladala tišina, zloslutna, poput tišine uspavane zmije.

Sunce se polako i mračno dizalo nad džunglom. Belith je pokazala na tanki okrugli toranj koji se naginjao prema tlu. Široka aleja, uokvirena palim stupovima, vodila je do tornja, koji je počivao na masivnom oltaru. Belit mu je pritrčao...

Ovo je hram drevnih bogova”, rekla je. - Pogledaj, Conane, ovdje su žljebovi za protok krvi. Prošle su tisuće godina, a kiše nisu s njih isprale tamne mrlje. Zidine grada srušene, a oltar stoji, prezirući vrijeme.

Tko su bili ti drevni bogovi?

Čak i legende o tome šute. Ipak, obratite pozornost na rukohvate s obje strane oltara! Svećenici su često skrivali svoje blago ispod žrtvenog kamena. Pokušajte pomaknuti ovu ploču!

Conan i tri najjača ratnika uhvatiše se za kamenu ogradu, kad ih iznenada zaustavi prodoran krik Belita:

Zmija! Ovdje u travi. Konane, ubij je! A ti nastavi svoj posao!

Dok je Conan tražio zmiju u travi, četiri su se ratnika napregla do krajnjih granica pokušavajući podići oltar. Odjednom se počela okretati, u istom trenutku kula se srušila, zatrpavši pod ruševinama četiri ratnika.

Tanki Belithini prsti stisnuli su Conanovu ruku.

Nije bilo zmije, šapnula je. Osjetio sam opasnost i htio sam te zaštititi. Stari Bogovi dobro čuvaju svoje blago. Očistite ruševine!

Pod hrpom kamenja vojnici su pronašli nišu prekrivenu krvlju mrtvih. U njoj su se krila nezamisliva blaga. Dijamanti, safiri, smaragdi, ametisti, mjesečevo kamenje, opali…

Belith je uz plač pala na koljena i zaronila ruke do ramena u more dragulja. Uz krik divljenja izvukla je svežanj ljubičastog kamenja, nanizanog na zlatni lančić, poput smrznutih kapi krvi. Belit je bio u transu. Njezina šemitska duša nalazila je radost i opijenost u bogatstvu.

Uzmite dragulje, psi! - zapovjedi Belit ratnicima.

Izgled! Conan je pokazao prema brodu.

Crna prilika poletjela je s jarbola galije i nestala u džungli.

Vraški makaki preuzeo je brod,” promrmljao je jedan od ratnika.

Pa što?! zacvili Belith. - Napravi nosiljku od kopalja i ogrtača i natovari svoje dragulje! Gdje si, Conane?

Pogledat ću galeriju. Ova palica ju je mogla probosti.

Conan je pregledao Tigricu i vratio se. Belith je stavila ogrlicu od rubina, a ljubičasto kamenje tamno je svjetlucalo na njezinim golim, veličanstvenim grudima. Ogromni crni ratnik stajao je, do struka uronjen u rasute dijamante, i pregrštima ih sipao u ruke svojih drugova, drhteći od pohlepe. I činilo se da stoji u ognjenoj jami pakla, držeći zvijezde u rukama.

Leteći vrag probušio je bačve s vodom, izvijestio je Conan. “Mogli smo ovo spriječiti da smo manje voljeli glupo kamenje!” Niste čak nikoga ostavili na straži, nakaze! Uzet ću dvadeset ljudi i otići u džunglu u potragu za vodom.

Belit ga je jedva poštedjela pogleda, gorjela je vatra ludila, prsti su joj neprestano dodirivali ogrlicu koja joj je visjela na prsima.

Dobro, prkosno je rekla. - Odnijet ću plijen u kuhinju.

Džungla se zatvorila za ratnicima, pretvarajući zlatnu svjetlost sunca u sivu. S grana drveća visjele su puzavice poput pitona. Međutim, šikara nije bila tako gusta kako bi se moglo očekivati. Put je išao uzbrdo. Ratnici su odlazili sve dalje od rijeke, ali nisu našli ni traga potoku ili izvoru. Odjednom je Kimerijac stao i nelagodno odmahnuo glavom.

U daljini su se gubili zvukovi koraka odreda. Conan je odjednom začuo čudan miris. Nešto neobično nježno dodirnulo mu je sljepoočnicu. Conan se brzo okrenuo. Golemi, crni cvjetovi pružali su se prema njemu, savijajući svoje gipke stabljike, otkrivajući bujne pupoljke. Conan je ustuknuo. Bio je to crni lotos, čiji je nektar donio smrt, a miris - san pun košmarnog delirija. Um Kimerijaca bio je zbunjen. Htio je isukati mač da posječe podmukle stabljike, ali ruke ga više nisu slušale. Conan je pokušao dozvati ratnike, ali samo mu se tihi jauk oteo iz grudi. Debla su mu se počela mutiti pred očima. Conan više nije čuo strašne krike koji su dopirali iz obližnjeg grmlja. Koljena su mu klecala i bespomoćno je pao na tlo. Nad njegovim nepomičnim tijelom potpuno su se mirno njihali crni cvjetovi.

3. NOĆNA MORA U DŽUNGLI

Je li mu samo san dao fatalni lotos?

Proklet bio san kojim je kupio bijedan život.

Smrt među prijateljima uživala je u svakoj minuti nemoći.Mač je bio u koricama i nije prolio krv neprijatelja.

Pjesma Belita

Prvo je bila tama praznine, probijena ledenim dahom kozmičkog vjetra. Tada su se pojavili strašni likovi koji su svake minute mijenjali obrise, kao da tama poprima tjelesni oblik. Zapuhao je vjetar i piramida urlajućeg crnila podivljala je u vihoru.

I iz toga su se rodili Oblik i Prostor. Tama se iznenada razišla, a na obalama široke rijeke koja je presijecala beskrajnu ravnicu, golemi grad od zelenog kamena uzdigao se u susret nebu. Iznad njega kružila su nezemaljska stvorenja.

Malo su nalikovali ljudima, ali sigurno nisu. Oni su bili plod potpuno drugačijeg evolucijskog stabla. Po izgledu nisu bili više ljudi nego što su sami ljudi bili majmuni. Ali duhovni i mentalni razvoj leteća stvorenja bila su viša od čovjeka kao što je on bio viši od gorila. Kad su izgradili svoj grad, preci čovjeka još nisu bili ispuzali na obalu praiskonskog oceana.

Stvorenja su bila smrtna, kao i sve, sastoje se od krvi i mesa. Kao i ljudi, živjeli su, voljeli i umirali, iako im je životni vijek bio nezamislivo dug. I nakon milijuna godina Promjena je počela. Slika je podrhtavala pred Conanovim očima poput odraza u vodi.

Epohe su u valovima preplavljivale grad, a svaka je donosila promjene. Rijeka se promijenila. Ravnice su se pretvorile u močvare pune zmija. No polja su ponegdje ipak rodila. Postupno su šume zamijenjene vlažnim džunglama. Mijenjali su se i stanovnici. Neki neshvatljivi razlozi im to nisu dopuštali

napustiti drevni grad. Nekada bogata i moćna država tonula je sve dublje u crnu močvaru džungle u čijem su se nasilnom kaosu rasplinuli stanovnici grada. Zemlju su potresli strašni trzaji. Sa svih strana tmurnog horizonta, mnogi su grimizni stupovi pucali u nebo, izbacujući vruću lavu.

Potres je uništio vanjske zidine i najviše kule grada, a vode rijeke su pocrnile od neke otrovne tvari koja je pobjegla iz utrobe zemlje. Mnogi od onih koji su pili ovu vodu umrli su, neki su se prilagodili novim uvjetima. Oni koji su bili krilati bogovi pretvorili su se u leteće demone. S visina o kojima čovječanstvo nije moglo ni sanjati, skliznuli su niže nego što su ljudi mogli zamisliti u svojim najstrašnijim snovima.

Umrli su u strašnim borbama, proždirući jedni druge. Bilo ih je sve manje i na kraju je među mahovinom obraslim ruševinama grada ostao samo jedan strašni ružni lik.

A onda su se ovdje prvi put pojavili ljudi. Tamnoputi ljudi u kožnim oklopima, naoružani lukovima i bakrenim mačevima - ratnici prapovijesne Stigije. Bilo ih je pedesetak, mršavih, prljavih, prekrivenih mnogim ranama. Jače pleme porazilo je Stigijce i otjeralo ostatke vojske u džunglu, gdje su se izgubili kao u labirintu.

Iscrpljeni, legli su među ruševine i zaspali, okruženi krvavocrvenim cvjetovima koji cvjetaju jednom u stoljeću. A kad je mjesec izašao, strašna, crvenooka neman ispuzala je iz tame, približila se usnulima i nad svima izvršila strašnu, nezamislivu akciju. A kad je svanulo, nitko nije ostao među ruševinama: krzneno krilato čudovište sjedilo je okruženo s pedeset pjegavih hijena, koje su zavijale, podižući lica prema nebu, oplakujući svoje izgubljene duše.

Tada su slike proletjele neslućenom brzinom. Crni ratnici plove rijekom u dugim čamcima ukrašenim nacerenim lubanjama. Evo ih kako se šuljaju među drvećem, držeći koplja u rukama. I sad već užasnuto trče, bježeći od crvenookih nemani s odvratnim očnjacima, s kojih su curile sline. Krici umirućih razbili su noćnu tišinu, a vampirove su oči zasjale u tami. I počeo je strašni krvavi pir.

Slika se promijenila. Za razliku od prethodnih, bilo je jasno.

Na palubi zmijolike galije, okružen crnim ratnicima, stajao je svijetli div u školjci i rogatom šljemu. Tek sada, kada se Conan prepoznao na Tigrici, shvatio je da spava, ali se ne može probuditi.

Tada je ugledao čistinu u džungli, au njoj su ga čekali Ngoros i devetnaest ratnika naoružanih kopljima. A onda im je s neba dojurila noćna mora. Ludi ratnici, bacajući koplja, jurili su kroz džunglu, ne videći ništa pred sobom. I golemi vampir raširio je svoja krila iznad njih.

Conan se ponovno pokušao probuditi. Vidio je svoje tijelo, ispruženo ispod krošnje crnog cvijeća, osjetio je da mu se užasno čudovište prikrada.

Nevjerojatnim naporom volje prekinuo je pospane spone i zateturao na nogama. Sasvim blizu, u mekoj zemlji, Conan je vidio trag, kao da se zvijer spremala iskočiti i već je ispružila jednu šapu. Sudeći po obrisima, bio je to otisak nevjerojatno velike hijene.

Conan je pozvao Ngoroa. Kimerijev glas zvučao je smiješno slabo i prigušeno. Sunce nije prodiralo kroz guste krošnje, ali instinkt mu je govorio da se dan bliži kraju. Conan je bio užasnut, shvativši koliko je dugo bio u nesvijesti, i krenuo tragom odreda. Ubrzo je stigao do poznate čistine i drhtaj mu je prošao niz kralježnicu. Bila je to čistina iz njegova sna. Po čistini su bili razbacani štitovi i koplja. Tragovi otisaka doveli su Conana do gole stijene koja se naglo spuštala u ponor dubok četrdeset stopa. Neko se stvorenje stisnulo uz rub litice.

Isprva je Conan pomislio da je gorila, no pogledavši bolje, ugledao je crnog diva kako stoji na sve četiri, s pjenom na usta. Tek kad je čovjek pojurio na Conana uz jecajući urlik, Cimmerian ga je prepoznao kao Ngoroa. Ignorirao je Conanov krik, razrogačenih očiju, lica kao humanoidne maske. Uz drhtaj užasa koji uvijek izaziva luđak zdrava osoba, Conan je svojim mačem probio Ngorova prsa. Izbjegavajući kvrgave prste diva koji je padao, Conan se približio rubu ponora.

Na trenutak je gledao dolje, gdje su srušeni gusari ležali na oštrim krhotinama stijena. Oblaci golemih crnih muha prijeteći su zujali nad krvlju natopljenim kamenjem, mravi su već počeli proždirati leševe, a lešinari su se smjestili po okolnom drveću.

Conan se okrenuo i potrčao natrag, probijajući se kroz šikaru i preskačući debla srušenog drveća. U ruci je grčevito stezao mač i njegovo tamno lice sada je bilo neobično bijelo.

Ništa nije remetilo tišinu koja je vladala džunglom. Sunce je već nestalo. U polutami u kojoj se skrivala smrt, Conan se činio poput leteće munje ljubičaste i čelične boje. Napokon je istrčao na obalu rijeke prekrivenu maglom. Vidio je tigricu pritisnutu uz obalu. Tu i tamo, između kamenja, vidjele su se svježe mrlje. I ovdje je vladala smrt. Od šume do same rijeke, između okrnjenih stupova i na napuklim pločama, posvuda su ležali unakaženi, raskomadani, napola pojedeni ljudski ostaci.

Snaga je napustila Conana. Polako je hodao prema galeriji. Nešto joj je visjelo s jarbola, svjetlucajući na slabom svjetlu poput slonovače. Nijemo, Conan je gledao u mrtvo lice Kraljice Crne obale. Belitin vitki, dugi vrat bio je stisnut užetom ljubičastih dragulja, koji su u sivom sumraku izgledali kao smrznute kapi krvi.

Crne ga sjene okružiše, Zubi razgoliše crna usta I krv poteče kao voda.

Ali digao se iz tmurnog ponora Onaj čija je ljubav jača od smrti Da poleti na njegov poziv.

Pjesma Belita

Džungla je crnim rukama stegla ruševine grada. Mjesec još nije izašao. Zvijezde, poput čestica jantarne prašine, sjale su na nebu, koje kao da se ledilo od užasa pred carstvom smrti. Na stepenicama piramide među srušenim stupovima sjedio je, poput željeznog kipa, Conan od Cimmerije, naslonivši bradu na svoje moćne šake. Iz tame je dopirao zvuk vrebajućih koraka, crvene oči su svjetlucale. A svuda okolo ležali su mrtvi...

Na palubi Tigrice, umotana u grimizni Conanov plašt, Belit je zauvijek spavala. Spavala je kao prava kraljica, među rasutim draguljima, svilom, zlatotkanom odjećom, srebrnim polugama i zlatnicima – sve što je ostalo od zlokobnog blaga iz prokletog grada, koje je Conan uz kletvu bacio u vode Zarkhebe.

Sjedio je na stepenicama piramide, čekajući nevidljive neprijatelje. Crni bijes istjera sav strah iz njegova srca. Više nije sumnjao da su njegovi snovi proročki. Odred Ngoro, zaslijepljen užasom, pao je u ponor. Sam Ngoro je izbjegao smrt, ali ne i ludilo. U isto vrijeme, ili nešto ranije, uništeni su i svi ostali gusari.

Conan se nije pitao zašto je pošteđen? Osim ako ga vlasnik džungle nije namjeravao dulje mučiti strahom i mučenjem. Tako je izgledalo. Dokaz je omča oko Belitova vrata. Nepoznati neprijatelj nastojao je dovesti njegove duševne boli do krajnjih granica, pokazujući najprije sudbinu njegovih drugova. Conanove oči zasjale su ledeno hladnom vatrom na tu pomisao.

Mjesec je izašao. Njegove su zrake bacale iskre iz Kimerijanove rogate kacige. Nije se čuo nikakav zvuk. Džungla je zadržala dah, a zrak je postao zgusnut od napetosti. Stepenice piramide gledale su prema džungli. Conan je u rukama stezao šemitski luk, stavljajući kraj sebe tobolac pun strijela.

Nešto se pomaknulo u tami, a na mjesečini Conan ugleda obrise životinjskih glava. Izronili su iz tame, golemi i gipki, priljubljeni uz tlo - dvadeset ogromnih pjegavih hijena.

"Dvadeset? pomislio je Conan. “Dakle, koplja gusara ipak su uspjela skupiti svoju žetvu!”

Povukao je tetivu luka do neuspjeha, ona je zastenjala, oslobađajući se, a stvorenje s vatrenim očima, visoko skočivši, srušilo se na zemlju. Ostali su bez oklijevanja pojurili na piramidu, iako su strijele letjele prema njima poput smrtonosne kiše, poslane čeličnom rukom Kimerijaca, čija je snaga bila deseterostruko umnožena mržnjom, vrelom poput vatre pakla. Conan nikada nije propustio nijedan trenutak u svom borbenom ludilu. Zrak je bio ispunjen zviždanjem smrti. Manje od polovice stvorenja stiglo je do stepenica...

Gledajući u njihove goruće oči, Conan je shvatio da nema posla sa životinjama. Ispuštali su auru zla, opipljivu poput isparavanja iz močvare prekrivene leševima. Nije mogao ni pretpostaviti kakva ih je đavolska čarolija pozvala u život, ali je pouzdano znao da je suočen s magijom crnjom i moćnijom od magije Zdenca Skelosa.

Conan je skočio i poslao posljednju strijelu u krzneno tijelo, jurnuvši mu do grla, a sotonska zvijer, čučnuvši u skoku, srušila se, prostrijelila. A onda je došao ostatak čopora. Munjeviti udarci mača prepolovili su tri stvorenja, ali su tri preostala oborila Kimerijca s nogu. Jednom od njih uspio je drškom smrskati lubanju, a potom je, bacivši mač, posljednju dvojicu uhvatio za grkljane, grizući i parajući njegovo tijelo. Samo je školjka spasila Kimerijca od sigurne smrti. Skoro se ugušio od gnusnog smrada koji su ispuštale zvijeri, a oči su mu bile pune znoja. U sljedećem trenutku, Conanova ruka je jednom vukodlaku razderala grkljan, a drugom je drugom, nedostajući, zgnječila šapu. Kratak, zastrašujuće ljudski jecaj oteo se iz čeljusti obogaljenog stvorenja. Zatečen time, Conan je popustio stisak.

Hijena razderanog grla, prskajući krv, iznenada je jurnula na ratnika u posljednjem divljem grču i spustila mu očnjake na vrat. Ali prije nego što je Conan osjetio bol, pala je mrtva. Drugi je, skačući na tri noge, zgrabio Kimerijanca u trbuh, toliko da je pregrizao nekoliko tanjura. Conan je velikim naporom podigao veliko, uvijano tijelo iznad sebe i na trenutak se ukipio. Smrad koji je izlazio iz hijeninih usta izazivao mu je mučninu, očnjaci su pucali u sam vrat. Trzaj - i strahovitom snagom baci zvijer na kamene ploče.

Conan je hvatao dah, teturajući na široko raširenim nogama, kad se začuo glasan udarac prepletenih krila. Zgrabio je mač, obrisao krv iz očiju i podigao ga objema rukama iznad glave, spremajući se da napadne odozgo.

Ali udarac je došao s druge strane. Odjednom je piramida zadrhtala pod njegovim nogama. Istodobno je primijetio kako se visoki stup, njišući se poput grane na vjetru, počeo naginjati prema njemu. Nije bilo vremena za razmišljanje. Conan je prešao pola udaljenosti jednim skokom do podnožja piramide čije su se stepenice tresle. U sljedećem očajničkom skoku stigao je do tla. U istom trenutku, piramida se srušila uz urlik, a stup se srušio u tuči mramornih blokova ...

Conan je došao k sebi i počeo bacati krhotine ispod kojih je bio zatrpan. Stopala su mu bila pritisnuta ogromnim blokom na tlo, a Conan nije bio siguran jesu li čitava. Dio krhotina odbio mu je kacigu. Kosa mu je bila umrljana krvlju. Curilo je i iz brojnih rana na vratu i rukama. Oslonjen na laktove, Conan se pokušao osloboditi.

Tamna silueta treperila je na pozadini zvijezda i spustila se na obližnju travu. Okrenuvši glavu, Conan je ugledao krilatog demona, uspio je vidjeti humanoidnu figuru na krivim kratkim nogama, crne dlakave šape s dugim pandžama ispruženim naprijed, bezobličnu glavu, lice na kojem se isticao samo par krvavocrvenih očiju. U ovom su stvorenju istodobno bili divlje spojeni nadljudsko i primitivno životinjsko. Trenutak kasnije, demon je nasrnuo na Conana.

Kimerijac je pokušao zgrabiti mač, ali ga nije mogao dohvatiti. Snagom, pojačanom očajem, zgrabio je kvrgu koja ga je pritiskala i pokušao je zbaciti. Žile na čelu su mu se izbočile, mišići kao da će prsnuti. Blok se pomaknuo i počeo malo po malo popuštati. Conan je shvatio da će mu vampirove crne kandže donijeti smrt prije nego što se oslobodi. Ipak, ratnik se nastavio boriti.

Krilati vrag, poput crne sjene, sagnuo se nad poraženim, ali ne i slomljenim ratnikom, i već se spremao stisnuti oštre kandže na njegovom vratu, kad iznenada lagana silueta projuri preko njega poput munje i blokira žrtvu.

Zaprepašten, Conan bi ovu elastičnu figuru od alabastera prepoznao među tisućama drugih. Bila je to Ona, drhtava od ljubavi i bijesa, opasna poput ranjene pantere. Njezino gipko tijelo boje slonovače blistalo je na mjesečini, njezine bujne grudi visoko su se uzdizale. Uz vrisak poput oštrice o oštricu, svom je snagom odgurnula krilatu neman.

Belit! povikao je Conan.

Dobacila mu je brzi pogled, u kojem je gorio plamen beskrajne ljubavi, vreo poput užarene lave, i nestao. Pred Conanom je ostao samo vampir koji se, podigavši ​​šape, kao da se brani od napada, u strahu povukao.

Conan je znao da Belith zapravo zauvijek spava na palubi Tigrice. A onda se sjetio njezinih strastvenih riječi: "Čak i da sam mrtva, a ti se moraš boriti za život, ja ću ti iz ponora pohrliti u pomoć" ...

Kimerijanac je skočio i uz užasan krik prevrnuo blok i zgrabio mač. Neprijatelji su jurišali jedni na druge. Conan je zadao tako užasan udarac da ga je zamah zvižduka čelika natjerao da napravi pola okreta. Oštrica se zarila u vampirovo tijelo točno iznad bokova i presjekla ga na dva dijela.

Conan je stajao s krvavim mačem u ruci i gledao u gornju polovicu strašnog neprijatelja. Crvene su oči žarile još jednu minutu, a zatim su se zacaklile i zauvijek zatvorile. Ogromne šape s kandžama stisnute u samrtnom hropcu. I posljednja, najstarija rasa na svijetu je nestala...

Conan je pogledao oko sebe, tražeći strašne zvijeri koje su bile i krvnici i robovi krilatog demona, ali nije vidio nijednu. Na kamenim pločama ležala su tijela tamnoputih ljudi orlovskog nosa, probodena strijelama ili rasječena udarcem mača. Pred Conanovim očima raspali su se u prah. Zašto gospodar džungle nije pritekao u pomoć svojim robovima kada su se borili protiv Conana? Možda se i sam bojao bijesa strašnih očnjaka monstruoznih vukodlaka koje je stvorio ...

Conan se polako približio obali i ukrcao na kuhinju. S nekoliko udaraca mačem prerezao je užad i uhvatio se za kormilarsko veslo. Tigrica se polako kretala prema sredini sumorne rijeke, gdje ju je jaka struja ponijela. Držeći veslo, Conan nije skidao mrštenje s nepomičnog tijela, umotanog u ljubičasti plašt, koje je ležalo na hrpi bogatstva dostojnoj carice.

5. POGREBNA VATRA

Došao je kraj našem putu Tihi pljusak vesala i zvuk harfe I naša krvava zastava spuštena Neće nikoga prestrašiti Oh, tirkizu mora, dovedi u Elizij Onoga koji nam je bio draži od života!

Pjesma Belita

Zora je svanula. Ušće rijeke postalo je krvavo. Conan je, oslonjen na svoj golemi mač, stajao na obali oceana i gledao Tigricu kako odlazi na svoje posljednje putovanje. Oči su mu bile suhe. Azurno prostranstvo oceana za njega je izgubilo svoju ljepotu, a srce mu se sledilo od gorčine.

Belith je bila more. Učinila ga je divnim i divnim. Bez njega bi se pretvorio u sumornu, napuštenu pustinju, koja se proteže od pola do pola. Belith je pripadala moru, a sada ju je Conan tamo vraćao. Ništa više nije mogao učiniti za nju.

Plavi sjaj oceana sada je Conanu bio odvratniji od bezdanskih dubina smrti u koje bi sada želio uroniti.

“Tigricu” nitko nije kontrolirao, vesla su joj se bespomoćno smrznula. Ali čisti svježi vjetar ispuni joj svileno jedro, i, poput labuda koji žuri u rodno gnijezdo, galija pojuri na pučinu. A plamen se dizao s palube sve više i više prema nebu, obuzimajući u svoj sveproždirući zagrljaj umotanu u ljubičasti plašt Belith.

Tako je otišla u vječnost Kraljica Crne obale.

Naslonjen na svoj mač, Conan je šutke stajao sve dok posljednji tračak plamena nije nestao u plavoj magli.